Mrežna adresa je jednostavno šifra koju računala koriste kao sredstvo identifikacije. Baš kao što dobivanje informacija do i od vašeg doma zahtijeva da poštanska služba zna kućni broj i naziv ulice, mrežna adresa postiže istu stvar za računalnu mrežu. Bez nekog načina prenošenja ovih informacija, ideja o internetu bila bi gotovo beskorisna.
Baš kao i pošta, računalo mora znati kamo šalje informacije. Mrežna adresa je skup jedinstvenih identifikacijskih skupova informacija koji se mogu koristiti za pronalaženje pravog odredišta. Iako su mnogi možda čuli da se takav identifikator koristi za razbijanje shema krađe identifikacije i drugih vrsta online kriminala, to je zapravo samo mali dio ukupne važnosti adrese. Gotovo sve informacije zahtijevat će ovu adresu.
Postoji nekoliko različitih načina na koji se mrežna adresa može konfigurirati na računalu. Najčešći način je korištenje protokola poznatog kao Internet Protocol (IP). Adresa koja koristi ovaj protokol također se može nazvati IP adresom. Informacije o IP adresi sadržane su u 32 bita. Računalo će vjerojatno zadržati istu IP adresu barem dok je spojeno na internet, iako se također može povremeno mijenjati i može se ručno resetirati.
Druga vrsta protokola poznata je kao kontrola pristupa medijima (MAC). Ova vrsta mrežne adrese je malo više uključena jednostavno zato što koristi 48 bita umjesto 32. Informacije s MAC broja vrlo su korisne i usput nude tragove o podrijetlu računala i gdje se ono trenutno nalazi od fizičkog stajališta. IP adresa također može ponuditi neke od ovih činjenica.
Mrežna adresa se može koristiti za pronalaženje nekoga tko se traži, ali to se događa vrlo rijetko. U većini slučajeva dobivanje informacija o fizičkoj lokaciji računala vrlo je privilegirano. Vjerojatno će biti potrebna neka vrsta naloga kako bi se dobio pristup toj vrsti informacija.
Ova mogućnost praćenja računala navela je neke da imaju sigurnosne brige o količini privatnosti koju mrežna adresa nudi. Iako je moguće da netko sazna tko je davatelj internetskih usluga, pa čak i grad ili mjesto, bit će vrlo teško dobiti bilo kakvu konkretniju informaciju od toga. Osim ako potrošač ne radi nešto nezakonito, posjedovanje mrežne adrese vjerojatno nema razloga za brigu.