Mrežna arhitektura može biti mnogo različitih stvari. U nekim slučajevima, odnosi se na planiranje, specifikacije i postavljanje fizičkih dijelova umreženog sustava, kao što je telefonska ili računalna mreža. Druge upotrebe odnose se samo na stvarne fizičke dijelove tih sustava. Kada će mrežu koristiti davatelj usluga, arhitektura može sadržavati i podatke o upotrebi i naplati. Konačno, pojam se povremeno koristi za opisivanje specifičnosti jedne mreže, kao što su broj računala i bežične mogućnosti.
Izvorna upotreba izraza “mrežna arhitektura” stavila ga je posebno u fazu planiranja projekta. Dok su se ti planovi odnosili na fizičke objekte, termin nije. Kada je planirana mreža povezanih uređaja, kao što su telefoni i računala, rezultat je bila shema mrežne arhitekture. Stvarni planovi su općenito bili vrlo osnovni; bili bi više smjernica nego bilo što drugo.
S vremenom je shema mrežne arhitekture počela sadržavati dodatni materijal koji se odnosi na mrežu. Na temelju plana određene su fizičke objekte dodijeljene pozicije. Osim toga, određene interne specifikacije bi također završile postavljene. Na kraju je arhitektura počela više sličiti nacrtu nego osnovnom rasporedu.
U ovom trenutku, izraz je počeo imati više fizičko značenje. Pružatelji usluga počeli su koristiti planove mrežne arhitekture za širok raspon stvari. Oni bi postavili svoju fizičku mrežu na temelju plana mrežne arhitekture. Iskoristili bi plan kako bi locirali uska grla u svom sustavu, kao i odredili stope i korištenje stanovništva.
Tada je pojam napravio potpuni prijelaz na fizički. Kada su zgrade ožičene mrežnim izvorima, i plan za stvaranje mreže i sama fizička mreža nazivat će se mrežna arhitektura. Proces kojim internet, konvencionalne i mobilne telefonske tvrtke prenose informacije također koristi taj izraz. Ova široka uporaba jednog izraza može stvoriti zbrku, osobito tamo gdje se ti sustavi preklapaju.
Posljednje glavno područje u kojem se termin koristi je kao opis individualnih mrežnih specifičnosti. Oni pokrivaju područja poput broja računala u sustavu i jesu li bežična ili ožičena. Pojam se također može odnositi na mrežu koja koristi samo hardver određene tvrtke, kao što je Cisco® mrežna arhitektura. U ovom slučaju to ne bi značilo samo da sustav koristi samo Cisco® proizvode, već se također pridržava njihovih specifičnih mrežnih protokola.