U računalnoj mreži svaki stroj mora imati instaliranu mrežnu karticu za komunikaciju s mrežnim usmjerivačem. Usmjerivač usmjerava promet na lokalnoj mreži i također obrađuje zahtjeve upućene Internetu i naknadne odgovore. Mrežna kartica u svakom stroju mora podržavati iste protokole kao i mrežni usmjerivač tako da svi uređaji govore isti jezik. Mrežni adapter može zamijeniti internu mrežnu karticu kada kartica nije prisutna ili kada interna kartica ne podržava traženi standard.
Postoje dvije osnovne vrste mreža: žičane i bežične. Mrežni adapteri izrađeni su za obje vrste mreža, s većom raznolikošću među bežičnim okusima jer postoje različite vrste bežičnih mreža.
Mrežni adapter napravljen za žičanu vezu je mali USB ključ koji ima Ethernet priključak. Ethernet kabliranje povezuje računala u žičane mreže, s RJ45 Ethernet priključkom koji nalikuje standardnoj RJ11 telefonskoj utičnici na steroidima. Adapter može doći sa softverom, iako će većina modernih operativnih sustava prepoznati USB mrežni adapter i primijeniti odgovarajuće upravljačke programe nakon otkrivanja uređaja. Nakon što ga sustav prepozna, vanjski mrežni adapter može se koristiti za povezivanje računala s mrežom provođenjem Ethernet kabela od usmjerivača do mrežnog adaptera.
U većini slučajeva, međutim, kada ljudi govore o mrežnom adapteru, misle na bežični mrežni adapter. Ovi su uređaji popularni za mobilna računala jer omogućuju spajanje računala na kućnu ili uredsku bežičnu mrežu s bilo kojeg mjesta u blizini bez povezivanja Ethernet kabelom.
Bežični mrežni adapter izgleda slično memorijskom sticku ili fleš disku: mali USB ključ s LED svjetlom koje označava snagu i rad. Nakon što ga priključite, skenirat će eter u potrazi za lokalnim emitiranjem, radeći sa softverom sustava kako bi korisniku prikazao nazive lokalnih mreža. Kliknite naziv mreže kojoj se želite pridružiti i po potrebi dostavite vjerodajnice. To je sve što je potrebno za bežično surfanje. Sljedeći put kada se pokrenete, uređaj će vas automatski prijaviti na odabranu mrežu.
Većina prijenosnih računala dolazi s ugrađenom WiFi® karticom ili karticom za bežičnu mrežu, ali ponekad isporučena kartica neće raditi. To je osobito istinito kada se bežični standardi mijenjaju s jednog protokola na noviji, brži protokol. Starije kartice koje podržavaju samo stariji protokol neće raditi s usmjerivačima koji podržavaju samo noviji, brži standard. Od ovog pisanja, trenutni bežični standard je 802.11n, koji zamjenjuje stariji 802.11g standard.
Kada interna mrežna kartica ne podržava željeni standard, alternativa vanjskom adapteru je zamjena interne kartice novijom karticom. To je lako učiniti na stolnom računalu, ali ne tako jednostavno na prijenosnom ili prijenosnom računalu. Samo dolaženje do kartice moglo bi zahtijevati više rastavljanja stroja nego što je to mnogima ugodno. Štoviše, otvaranje prijenosnog računala može poništiti jamstvo. Obično je lakše odlučiti se za vanjski mrežni adapter.
Kada kupujete mrežni adapter, malo je toga na što treba paziti osim podrške za željene protokole. Ove zgodne male uređaje možete pronaći gotovo posvuda, od lokalne diskontne robne kuće do vaših omiljenih online trgovaca.