Otprilike 800. godine nove ere razvijen je prvi knjižnični katalog za Kuću mudrosti u današnjem Iraku. Od tog vremena, a posebno s lakoćom objavljivanja knjiga koja je kasnije došla, većina knjižnica morala je pronaći načine za odlaganje knjiga, a ljudima koji su ih htjeli provjeriti dati način da ih traže. Godinama se koristio neki oblik kataloškog sustava kartica kako bi ljudi mogli pretraživati, obično prema autoru ili naslovu. Danas su katalozi kartica obično zamijenjeni računalnim terminalima na kojima ljudi mogu pretraživati, a ta pretraživanja možda nisu ograničena na ono što se nalazi u knjižnici; umjesto toga mnogi mogu koristiti mrežni katalog kartica kako bi proširili pristup materijalu koji nije dostupan lokalno.
Ljudima mogu biti dostupne brojne vrste online kataloga kartica, a ono što je dostupno može ovisiti o uključenoj knjižnici. Mnoge javne knjižnice koje služe zajednicama imaju web-mjesta koja se mogu pretraživati i kojima se može pristupiti od kuće, ako ljudi imaju iskaznicu knjižnice koja se koristi kao šifra. Knjižnice koje imaju više podružnica mogu omogućiti ljudima da pretražuju sve grane odjednom, a lokacija pronađenih knjiga može se zabilježiti u rezultatima pretraživanja kataloga. Ponekad, ako ljudi traže određenu knjigu, moraju pretraživati svaki mrežni katalog kartica zasebno po granama.
Budući da se pretraživanje ponekad može obavljati od kuće, putem web stranice knjižnice, možda ima više funkcionalnosti. Ovisno o mrežnom katalogu kartica, ljudi će možda moći naručiti knjige putem međuknjižnične posudbe, ako nisu dostupne u lokalnoj knjižnici. Broj knjižnica koje bi mogle sudjelovati u bilo kojoj međuknjižničkoj posudbi vrlo je promjenjiv. Neke će knjižnice samo trgovati knjigama s drugim podružnicama.
Druge knjižnice, posebno sveučilišne, mogu imati mnogo širu mrežu. Bilo u školi ili od kuće, studenti bi mogli koristiti mrežni katalog kartica za posuđivanje knjiga iz fakultetskih knjižnica diljem zemlje. To može značajno promijeniti stupanj do kojeg su studenti sposobni temeljito istraživati predmete. Škole sa lošim knjižnicama mogle bi nadopuniti potrebe učenika ponudom sudjelovanja u međuknjižničkoj posudbi. Iako može potrajati nekoliko tjedana da nabave knjigu koja je potrebna, ovo može biti izvrstan način da učenici pronađu ono što im treba. Neki programi za posudbu knjižnica također postoje za periodične publikacije, iako s tim može biti povezana naknada za kopiranje.
Jedna stvar koja je uobičajena za većinu programa za mrežne kataloge kartica je da ljudi moraju proći kroz knjižnicu ili biti članovi knjižnice kako bi sudjelovali. Obično nije moguće posuditi knjigu “nigdje”. Kada se ti programi provedu, potrebna knjiga se šalje u knjižnicu čiji je član ili sudionik i vraća se u tu istu knjižnicu. Mogu se primjenjivati različita pravila o duljini naplate i može doći do vrlo strmih kazni ako se knjiga ne vrati u savršenom stanju.