Mrežni monitor je računalni softver koji analizira aktivnost na određenoj mreži. Često se sastoji od nekoliko uslužnih programa, svi unutar istog softverskog paketa. Obično njime upravlja mrežni administrator ili eventualno administrator sustava. Veličina tvrtke i tehnološki proračun određuju tko je to.
Postoji nekoliko razloga za korištenje mrežnog monitora; sigurnost i održavanje su najčešći. U današnjem svijetu podaci tvrtke često su njihova najveća vrijednost. Mrežni monitor pomaže mrežnom administratoru u sprječavanju neovlaštenog pristupa tim podacima. On će locirati i identificirati sva računala koja imaju pristup mreži, te će obavijestiti mrežnog administratora ako se otkriju nepoznate veze. Te su obavijesti obično u obliku e-pošte, telefonskog poziva ili alfanumeričke stranice.
Microsoft® ima softverski program koji se zapravo naziva Network Monitor, a koristi se prvenstveno za mrežnu sigurnost. Može učiniti sve vrste stvari, uključujući lociranje izvora svih podataka koji se šalju putem mreže, tumačenje protokola koji se koristi za slanje tih podataka, čak i dohvaćanje samih podataka radi pregleda.
Mrežni monitori igraju vitalnu ulogu u održavanju mreže. Oni omogućuju tehničarima da točno utvrde uzrok mnogih problema s mrežom. Monitor prati sav mrežni hardver i pripadajuće ožičenje uključeno; neispravan mrežni kabel se tada može pronaći i odmah zamijeniti, štedeći dragocjeno vrijeme i resurse. Monitor prati ukupnu kvalitetu mrežne veze, što pomaže tehničarima da odluče koje prilagodbe treba napraviti kako bi se poboljšala propusnost, brzina prijenosa.
Druga upotreba mrežnog monitora, koja ponekad izaziva neodobravanje, je analiza internetskog prometa korisnika mreže. Zbog toga se mrežni monitori često nazivaju “Njuškači”, što implicira da tvrtka koristi monitor kako bi potajno promatrala što korisnici mreže rade. U bilo kojem trenutku, mrežni administrator može izvući potpunu povijest surfanja webom bilo kojeg korisnika na mreži. Na webu kruži nekoliko priča o zaposlenicima koji su uhvaćeni kako posjećuju web stranice koje ne bi trebali gledati.
Općenito, mrežni monitor ima mnogo oblika; u oba slučaja, igra bitnu ulogu za zdravlje mrežne infrastrukture. Kako tehnologija napreduje, zajedno s njom raste i sposobnost praćenja softvera. Mrežni administratori hvataju pogreške mrežne konfiguracije i neispravan mrežni hardver brže nego ikad. Uloga administratora ljudske mreže razvija se s pojavom ili više automatiziranog softvera za praćenje. Na kraju će sav nadzor mreže biti potpuno autonoman, što će mrežnim administratorima ostaviti više vremena za obavljanje drugih potrebnih zadataka.