Mrežni poslužitelj je računalo koje pruža različite zajedničke resurse radnim stanicama i drugim poslužiteljima na računalnoj mreži. Zajednički resursi mogu uključivati prostor na disku, pristup hardveru i usluge e-pošte. Obično je slučaj da gotovo svako računalo može biti “mrežni poslužitelj”. Ono što odvaja poslužitelj od radne stanice nije hardver, već funkcija koju obavlja računalo. Općenito, radna stanica je svako računalo koje pojedina osoba koristi za obavljanje određenog posla ili popisa osobnih ciljeva, dok je poslužitelj računalo koje korisnicima omogućuje pristup zajedničkim softverskim ili hardverskim resursima. Često je slučaj da se ovo dijeljenje događa putem interneta, ali ne uvijek. Sve dok su svi strojevi međusobno povezani ili “umreženi” u nekom svojstvu, poslužitelj će moći funkcionirati.
Glavni ciljevi
Osnovna ideja koja stoji iza svake računalne mreže je pojednostavljenje: pojednostavljenje podataka, komunikacije i informacija u širokom opsegu. Većina mreža može prihvatiti niz različitih uređaja. Računala su najčešće najčešća, ali tableti, pametni telefoni, pa čak i neki drugi uređaji poput televizora i internetskih radio prijemnika mogu se međusobno spojiti odgovarajućim hardverom. Međutim, mreža mora negdje potjecati, a podaci koji olakšavaju i podržavaju međusobnu povezanost moraju se fizički nalaziti na nekom specifičnom području. U većini slučajeva ovo je mrežni poslužitelj.
Ključne komponente
Često je moguće kupiti namjenske poslužitelje, koji su mali strojevi čija je cijela svrha međusobno povezivanje i usmjeravanje. No, gotovo svaki uređaj može se programirati da radi na ovaj način. Uz to, važno je napomenuti da su poslužitelji obično izgrađeni s moćnijim komponentama od pojedinačnih radnih stanica, barem na početku. Na primjer, poslužitelj će obično imati više instalirane memorije s slučajnim pristupom (RAM) nego standardno stolno računalo, a vjerojatno će koristiti i robusniji operativni sustav (OS). Iako to može povećati cijenu poslužitelja u odnosu na jednu radnu stanicu, ukupni trošak može biti znatno niži za organizaciju kada se uračuna povećanje učinkovitosti.
Upravljanje podatcima
Osim zajedničkih usluga koje pružaju poslužitelji, oni također mogu pomoći u pojednostavljenju zadataka upravljanja za administratore mreže i sustava. Centralnim lociranjem ovih usluga na jednom tvrdom disku, a ne na svakoj radnoj stanici, promjene konfiguracije i sigurnosna ažuriranja obično se moraju primijeniti na mrežni poslužitelj samo jednom — što može uštedjeti mnogo energije, osobito u organizacijama sa stotinama zaposlenika koji imaju brojne povezani uređaji. Mrežni administratori mogu si uštedjeti mnogo problema instaliranjem ažuriranja za stvari poput softvera pisača i sigurnosnih zakrpa protiv virusa samo jednom, a zatim dopuštajući poslužitelju da automatski prenese te promjene na sve povezane strojeve.
Uloga u pojednostavljenju informacija
Datotečni poslužitelji pružaju centralno lociran skup diskovnog prostora za korisnike mreže za pohranu i dijeljenje različitih dokumenata. Ovi poslužitelji pomažu organizacijama u održavanju pojedinačnih verzija datoteka u svim odjelima i mogu pojednostaviti administraciju. Kada su svi podaci pohranjeni na jednom mjestu, administratori trebaju samo sigurnosne kopije datoteka s jednog računala, što često može uštedjeti vrijeme i glavobolje ako se stvari ne učitaju ispravno ili se nedosljedno ažuriraju na platformama zaposlenika.
Ostale izvršene usluge
Pojedinačni poslužitelji obično su programirani da igraju različite uloge ovisno o potrebama organizacije. Povezane funkcije ispisa i e-pošte neke su od najčešćih, a također i neke od najvrednijih. Ispisni poslužitelji omogućuju organizacijama dijeljenje jednog pisača, sprječavajući potrebu da svaka pojedinačna radna stanica ima vlastiti pisač. Poslužitelji pošte pružaju usluge e-pošte računalima na mreži, a također obično omogućuju pohranu i praćenje poruka koje su poslane i primljene.
Datotečni poslužitelji često djeluju i kao poslužitelji usluge naziva domene (DNS), što se odnosi na web hosting i uspostavu jedinstvene internetske domene. Poslužitelji za provjeru autentičnosti također su donekle uobičajeni. Oni daju mrežama centralno smještenu bazu podataka za pohranu podataka o računu i lozinki, čime se korisnicima omogućuje prijava na bilo koje računalo, tablet ili povezani telefon na mreži.