Mrežni prekidač je uređaj koji upravlja dijeljenjem više računala ili mreža na istoj podatkovnoj vezi. Drugi naziv za ovaj uređaj je mrežni most, koji je fizički uređaj odgovoran za usmjeravanje i obradu podataka unutar modela međusobnog povezivanja otvorenih sustava. Mrežni prekidač ne uključuje čvorišta ili repetitore, budući da ti uređaji ne uključuju nikakvu vrstu logičkih procesora.
Mrežni prekidač može podržavati 10/100 Mbit/s (Megabita u sekundi) ili 10/100/1000 Mbit/s brzine prijenosa portova. Moguće je imati više prekidača koji rade različitim brzinama na istoj mreži. Međutim, ova vrsta postavljanja sama po sebi predstavlja uska grla i ograničava moguće rute dostupne za protok podataka.
Ovi su uređaji apsolutno kritični u upravljanju računalnom mrežom. Oni funkcioniraju kao sustav upravljanja prometom unutar mreže, usmjeravajući pakete podataka na ispravno odredište. Koriste se za povezivanje perifernih uređaja na mrežu i osiguravaju maksimalnu isplativost i mogućnost dijeljenja resursa.
Tipično postavljanje mrežnog prekidača je dva računala, jedan pisač i bežični usmjerivač. Svi uređaji su spojeni na prekidač, a svaka stavka mora biti jasno identificirana i stvorena pravila povezivanja.
Kada se postavljanje završi, bilo koje računalo na mreži može koristiti isti pisač. Sva računala mogu međusobno prenositi datoteke i svatko s bežičnom karticom može pristupiti mreži, ispisivati i prenositi datoteke. Prekidač je dizajniran da omogući dijeljenje resursa bez smanjenja performansi.
Jednostavna analogija za mrežni prekidač je policajac na četverosmjernom stajalištu. Automobili su paketi podataka koji se šalju sa svakog uređaja dok pokušava komunicirati s drugim uređajima u mreži. “Policajac” usmjerava promet, šaljući podatke na pravo mjesto, bez ikakvih sudara.
Postoje četiri glavne vrste mrežnih prekidača. Četiri vrste su neupravljani prekidači, upravljani prekidači, pametni prekidači i preklopnici kojima upravlja tvrtka. Svaka različita vrsta ima svoje snage i slabosti koje treba uzeti u obzir.
Neupravljani prekidač najjeftinija je opcija i obično se koristi u malom uredu ili tvrtki. Oni obavljaju osnovne funkcije upravljanja protokom podataka između zajedničkog pisača i više računala. Mogu biti stolni modeli ili montirani na stalak.
Upravljani prekidač ima korisničko sučelje ili softversku ponudu koja korisnicima omogućuje izmjenu postavki prekidača. Postoji više metoda za ažuriranje mrežnog prekidača, u rasponu od serijske konzole do internetske aplikacije. Ova vrsta uređaja zahtijeva od dobrog korisnika da prilagodi postavke prema potrebi.
Pametni prekidač je srednji proizvod koji nudi između neupravljanog i upravljanog prekidača. Korisničko sučelje temelji se na webu i postavljeno je s najpopularnijim zadanim postavkama. Prilagodbe jednoj postavci rezultiraju automatskom prilagodbom povezane postavke.
Mrežni prekidač kojim upravlja tvrtka ima širok raspon podesivih postavki kako bi se omogućilo korištenje unutar velike tvrtke ili organizacije. Njima obično upravljaju mrežni stručnjaci i stalno se nadziru zbog veličine i složenosti mreže.