Mrežni špijun je vrsta računalnog programa koji jednoj strani omogućuje daljinski pregled navika korištenja računala druge strane. Program se može instalirati na jedno ili više računala, što ga čini korisnim u komercijalnim i privatnim okruženjima. Mrežni špijun može pratiti korištenje interneta i programa, pritiskanje tipki i razgovore. Može se postaviti za snimanje povremenih snimaka zaslona, kao i za gledanje u stvarnom vremenu onoga što se radi na računalu. Kao što pokazuje naziv ovog računalnog programa, teško je nemoguće da osoba pronađe program na računalu koje se prati.
Primarna funkcija mrežnog špijuna je praćenje korištenja interneta. Softverska aplikacija može omogućiti nekome da vidi povijest preglednika, oznake, privremenu povijest i e-poštu druge osobe bez njezina znanja. Napredniji mrežni špijun sposoban je blokirati web stranice i aplikacije tako da im se ne može pristupiti s nadziranog računala. Ova funkcija mrežnog špijuna može pomoći poslodavcima da utvrde kako njihovi zaposlenici koriste vrijeme tvrtke. Također može biti od pomoći u osiguravanju da se nepouzdane web stranice ne posjećuju, čime štitite tvrtku ili školsku mrežu od zaraze virusom. Roditeljima, mrežni špijun može im omogućiti da nadziru djetetovo korištenje interneta, čime bolje štite sina ili kćer od grabežljivaca.
Mrežni špijun također može voditi evidenciju o svim programima koji se koriste na računalu, uključujući informacije koje se upisuju. To može biti od pomoći u određivanju troši li se vrijeme u tvrtki na igranje računalnih igrica ili se varanje događa u školskom kompjuterskom laboratoriju. Internetski keylogger vodi evidenciju o svakom pritisku tipke na računalu; ovo može zabilježiti informacije koje se prenose, na čemu se radi i što se, ako ništa drugo, govori u chatovima ili e-mailovima.
Osim snimanja svih prethodno spomenutih informacija, mrežni špijun također može napraviti snimke zaslona računala koje se nadzire za buduće gledanje. To se može postaviti da se događa nasumično, u određenim intervalima ili na naredbu. Ova značajka omogućuje čvrst dokaz ako su potrebne negativne radnje protiv korisnika računala; fakultet bi, na primjer, mogao dokazati da je student plagirao rad ako dobije snimku zaslona na kojoj student naručuje esej putem interneta.
Mnoge različite špijunske verzije mreže također omogućuju daljinsko gledanje nadziranog računala u stvarnom vremenu. To omogućuje nasumične provjere što zaposlenik, učenik ili dijete radi na računalu u bilo kojem trenutku. Sve se to postiže bez znanja osobe koju špijuniraju; podaci se prenose na primarnu kontrolnu ploču kojoj se može pristupiti po želji. Većina mrežnih špijuna ne može se pronaći na nadziranom računalu bez opsežnog pretraživanja, što ga čini diskretnim sredstvom za određivanje načina na koji se koristi računalo tvrtke, škole ili kuće.