Mrtvi zrak je termin emitiranja za nenamjerni izostanak zakazanog sadržaja. U televizijskom emitiranju, na primjer, odnosi se na prazan ili zamrznut zaslon ili tišinu na audio zapisu. Na radiju, odakle je pojam nastao, znači potpuni nedostatak zvuka. Obično je posljedica tehničkih grešaka, kvara opreme ili pogrešaka osoblja stanice. Postaje ponekad namjerno programiraju mrtav zrak, ali to je rijetko, jer se među profesionalcima za emitiranje smatra nečim kardinalnim grijehom.
Radijsko emitiranje počelo je početkom 20. stoljeća, a ubrzo nakon toga uslijedili su prvi televizijski prijenosi. Do 1940-ih radio je uživao svjetsku popularnost, pružajući milijunima zabavu, informacije i komunikaciju. Televizija je još bila u povojima kada je izraz mrtvi zrak prvi put zabilježen 1942. Do 1950-ih, televizija je počela zamjenjivati radio kao najpopularniji komunikacijski medij. Model oglašavanja za televizijske medije već je u to vrijeme bio čvrsto uspostavljen, što znači da je svaki jaz u programu predstavljao gubitak prihoda za dotičnu postaju.
Do 1970-ih mnoge AM i FM radio stanice emitirale su se u 24-satnom ciklusu. Televizijske postaje, međutim, često emitiraju mrtvi zrak u kasnim noćnim i ranim jutarnjim satima, kada je gledanost bila mala, kako bi uštedjeli novac na osoblju i programu. Do 21. stoljeća, marketinški problemi su zavladali, a sva 24 sata emitiranja TV postaje bila su ispunjena emisijama, vijestima ili reklamama. Većina modernih postaja pokušat će izbjeći mrtvi zrak iz bilo kojeg razloga, zbog gubitka prihoda i potencijalnog gubitka gledanosti. Nesreće se ipak događaju; mnoge postaje koriste transparent s natpisom “Molimo čekajte” ili “Tehničke poteškoće” u slučaju prekida emitiranja kako bi gledatelji znali da je situacija privremena.
U ozloglašenom incidentu 1987., CBS-ov nacionalni voditelj vijesti Dan Rather napustio je svoj stol prije televizijskog prijenosa, vjerujući da će njegova emisija biti odgođena zbog televizijskog teniskog meča. Kad je utakmica završila prije vremena, njegova emisija je počela u regularnom vremenu, ali Rathera nije bilo moguće locirati. Situacija je bila toliko neočekivana da je mreža emitirala šest minuta mrtvog etera nacionalnoj publici, događaj gotovo bez presedana, prije nego što se Rather vratio za svoj stol. Nasuprot tome, 2011. TV postaja u Wisconsinu namjerno je emitirala nekoliko sati mrtvog zraka. Vlasnici stanice bili su navijači Green Bay Packersa, koji su igrali na nacionalnom nogometnom prvenstvu na drugom kanalu, i nisu htjeli odvlačiti gledatelje od utakmice.
Izraz se često koristi kao naslov ili igra riječi. Američki emiter Bob Larson upotrijebio je taj izraz kao naslov za svoj roman iz 1991., kao i škotski romanopisac Iain Banks za svoju knjigu iz 2002. Nekoliko različitih radijskih emisija posvećenih legendarnoj rock kombinaciji Grateful Dead također je preuzelo naslov. Dead Air je također naziv za najmanje tri različita niskobudžetna horor filma, uključujući i film o zombijima objavljen 2009. godine.