Mrtvo opterećenje je stalna težina konstrukcije, uključujući i samu konstrukciju, zajedno s učvršćenjima koja su trajna. Kada se konstrukcije projektiraju, arhitekt mora napraviti izračune mrtvog opterećenja kako bi osigurao da se konstrukcija može sama podržati. Osim toga, mora se uzeti u obzir i težina promjenjivih živih opterećenja koja se mijenjaju ili pomiču tijekom vijeka trajanja konstrukcije. Neuspješno računanje opterećenja koje će konstrukcija podnijeti može rezultirati urušavanjem i drugim problemima.
Izračunavanje mrtvog opterećenja može biti teško jer konačna težina konstrukcije možda neće biti poznata dok se ne završi. Arhitekti i inženjeri koriste standardizirane informacije i procjene o poznatim građevinskim materijalima kako bi izračunali što je bliže moguće. Softver za dizajn često uključuje značajke koje su dizajnirane da pomognu u procjeni mrtvih opterećenja, dopuštajući ljudima da unose poznate specifikacije i vraćaju vrijednosti. Važno je biti svjestan da prilagodbe napravljene kako bi se prilagodile stvarnom opterećenju uzrokuju njegovu promjenu. Na primjer, ako inženjer utvrdi da su mostu potrebni veći nosači, to će povećati opterećenje.
Mrtvo opterećenje se ne mijenja tijekom vijeka trajanja konstrukcije. Niti se povećava niti smanjuje i ne pomiče se niti pomiče tijekom vremena. Nasuprot tome, živa opterećenja su fleksibilna i s vremenom će se mijenjati. Oni također utječu na strukture na različite načine, osim što otežavaju strukturu, također je naprežu dok se kreću. Automobili koji se kreću preko mosta primjer su živog tereta.
Sve što je trajno pričvršćeno na strukturu dio je mrtvog opterećenja. U strukturi kao što je bolnica, na primjer, mrtvo opterećenje uključivalo bi samu zgradu, zajedno s medicinskim uređajima za snimanje koji su pričvršćeni ili na drugi način fiksirani, fiksne ormare i slične objekte. Nasuprot tome, bolnički kreveti, prijenosna medicinska oprema i drugi pokretni objekti u bolnici bili bi dio živog opterećenja, kao i osoblje, pacijenti i posjetitelji.
Projektiranje konstrukcije zahtijeva razvoj zgrada koje su dovoljno jake i fleksibilne da izdrže kombinirana mrtva i živa opterećenja. Zgrade obično moraju premašiti procijenjene kapacitete kako bi se smanjio rizik od pogrešaka. Inženjeri također moraju uzeti u obzir izvore naprezanja, kao što su jak vjetar i potresi koji također mogu stvoriti opterećenje i dovesti do kompromisa u integritetu konstrukcije. U slučaju starijih građevina koje nisu projektirane s tim problemima na umu, naknadna oprema može se izvesti kako bi se otklonili projektni nedostaci i kako bi se strukture učinile sigurnima za suvremenu upotrebu.