Mycobacterium leprae je bakterija odgovorna za bolest gubu, također nazvanu Hansenova bolest, prema dr. Gerhardu Armaueru Hansenu, čovjeku koji je otkrio bakteriju 1873. Guba je bolest koja uzrokuje oštećenje perifernih živaca i kože, a može dovesti do ozbiljnih komplikacija, uključujući gubitak prstiju na nogama i prstima, neplodnost i sljepoću. Znanstvenici ne razumiju u potpunosti kako se mycobacterium leprae širi, ali sumnjaju da se širi respiratornim prijenosom. Iako se tijekom povijesti naširoko bojala mycobacterium leprae, moderni su tretmani uglavnom bili uspješni u liječenju.
Mycobacterium leprae je gram pozitivna, aerobna bakterija štapićastog izgleda. Ima isti oblik i veličinu kao srodna bakterija mycobacterium tuberculosis, bakterija koja uzrokuje tuberkulozu. M. leprae uzgajana je u jastucima oklopnika i miševa, dvije životinje za koje se vjeruje da su odgovorne za njegovo širenje. Nikada nije uzgajana u umjetnim uvjetima.
Ova bakterija utječe na sluznicu, periferne živce i kožu. Oko 10 do 29 posto onih koji su izloženi mycobacterium leprae može razviti neodređenu ili tuberkuloidnu gubu, što je blaži oblik bolesti. Oko 50 posto onih koji razviju neodređenu gubu izloženo je riziku da podlegnu punoj, ili lepratomskoj, gubi, težem obliku bolesti.
Početni simptomi tuberkuloidne gube uključuju crveni, mrljasti osip na ekstremitetima i trupu. Pacijenti mogu izgubiti dio osjeta dodira u tom području. Kasniji simptomi mogu uključivati slabost stopala ili ruku, suhoću i ukočenost kože, jake bolove, probleme s vidom i povećanje živaca koji okružuju koljena i laktove. Može doći do sljepoće i gubitka znamenki.
Lepratomska guba često uzrokuje simetričan osip na stražnjici, ušima, licu, koljenima, laktovima i zapešćima. Osip može imati različite karakteristike. Može biti blijede boje ili tamne, ograničene ili ekspanzivne, glatke ili izdignute iznad površine kože. Dodatni simptomi mogu uključivati zadebljanje kože lica, stanjivanje trepavica i obrva, oticanje limfnih čvorova i ginekomastiju. Guba može uzrokovati neplodnost kod muškaraca i može dovesti do gubitka prstiju na nogama ili prstima, gubitka vida ili povećanog rizika od artritisa.
Iako su se povijesno mnogo bojali, guba se danas može izliječiti. Mycobacterium leprae se smatra bakterijom vrlo otpornom na lijekove, a liječnici obično propisuju kombinaciju antibiotika kako bi je eliminirali iz tijela. Klofazimin, rifampin i dapson najčešće se koriste u kombinaciji za liječenje gube. Pacijenti općenito moraju slijediti antibiotsku terapiju najmanje godinu dana za liječenje tuberkuloidne gube i najmanje dvije godine za liječenje lepratomske gube.