Mycobacterium marinum je najmanje virulentna od infektivne mikobakterije koja je dobro poznata po stvaranju lezija u ljudskom tkivu. Bakterija M. marinum slobodno živi u vodenom okruženju, a zbog svoje sličnosti s bakterijom tuberkuloze, M. tuberculosis, ponekad se naziva i “tuberkuloza riba”. Prvi put viđen na umirućim ribama u akvariju zoološkog vrta, Mycobacterium marinum proizvodi male crvene pustule koje se polako šire unutar tijela zaražene ribe. Pokušaji liječenja takve zaražene ribe bez zaštite ili pokušaji čišćenja zaraženog akvarija mogu rezultirati infekcijom ljudi. Kada zaraženi ljudi nesvjesno uđu u bazene koji nisu dovoljno klorirani, drugi plivači su u opasnosti.
Infekcije su rijetke kod sisavaca, zbog njihove visoke tjelesne temperature. Mycobacterium marinum dobro preživljava na temperaturama ispod 98.6 stupnjeva F (37 stupnjeva C) i tako obično napada hladnije dijelove ljudskog tijela. U prirodnoj slatkoj vodi, slanoj vodi ili izloženosti bazenu, laktovi, koljena i stopala – šake i vrhovi prstiju u akvarijskom hobistu – su ranjivi. Nije poznato da je bolest smrtonosna kod ljudi.
Simptomi infekcije Mycobacterium marinum nastaju kada su slatkovodne tropske ribe pod stresom zbog nedostatka hrane, nečistog okoliša ili slabo zagrijanih spremnika. Pustule koje se formiraju su unutarnje i bakterija se rijetko prenosi s ribe na ribu.
Ljudi se zaraze M. marinum kada su otvorene rane inficirane u vodenom okruženju. Rane izložene bakterijama ne zacjeljuju u potpunosti, a duž pocrvenjelog ožiljnog tkiva formiraju se čvorići. Mycobacterium marinum može putovati s mjesta rane u krvotok gdje su uočeni pokretni i stisljivi čvorići na zidovima vena u područjima infekcije. Sojevi Mycobacterium marinum toliko su slabi da je razdoblje inkubacije od dva do četiri tjedna opaženo jedino kod imunokompromitiranih pacijenata.
Smatra se da je M. marinum manje virulentan od svojih srodnika, tuberkuloze i gube. Bez sredstava za prilagodbu, bakterija je samo blago zarazna i osjetljiva na antibiotike. Za razliku od svoje tuberkuloze i gube, Mycobacterium marinum je atipična mikobakterija jer se ne može oduprijeti bilo kojem broju mikobakterijskih lijekova, pa je rano izlječenje relativno lako.
Tuberkuloza riba je rijetka kod ljudi, a dijagnoza bolesti traje i do godinu dana jer mnogi liječnici nisu upoznati s tim kako se bolest manifestira. Protiv bolesti najučinkovitiji je koktel antibiotika. Potpuno zacjeljivanje i nestanak kvržica može potrajati i do šest mjeseci, pa se preporučuje prevencija. Ne smije se plivati ili rukovati vodom iz akvarija dok ima otvorene rane niti piti takvu vodu nehotice sifonirajući je u usta.