Mycobacterium smegmatis je uobičajen mikroorganizam koji je iz više razloga postao jedna od najvažnijih bakterija za biološka istraživanja. Lako se uzgaja i brzo se razmnožava. Nepatogen je za ljude i druge životinje. Njegova osnovna struktura i metabolizam prototip su drugih vrsta iz roda mycobacterium, od kojih su neke uzročnici teško rješivih i razornih bolesti. Ako se tajne M. smegmatis mogu otkriti, neke od najstarijih bolesti koje muče čovječanstvo mogle bi jednog dana postati izlječive.
Taksonomski tip aktinobakterije su među najčešćim oblicima života na Zemlji. Većina vrsta su aerobne, miješaju kisik s organskim hranjivim tvarima, pa su, unatoč svojoj jednostaničnoj veličini, aktinobakterije vitalna karika u ciklusu ugljika planeta. U respiratornom procesu proizvode sekundarne metabolite svojstvene svakoj vrsti. Ti prirodni spojevi, uključujući antibiotike dobitnike Nobelove nagrade, od medicinskog su i komercijalnog značaja.
Kategorija roda mycobacterium karakterizira “voštana” ljuska. Umjesto vanjske stanične membrane, organizmi ove skupine imaju debelu staničnu stijenku sastavljenu od lipida, odnosno masnih kiselina. Ovaj zaštitni sloj ih čini hidrofobnim, gotovo nepropusnim za vodu i doprinosi njihovoj otpornosti. Mogu preživjeti izloženost kiselinama, lužinama, deterdžentima, pa čak i napadima antibiotika. Među patogenim vrstama, dvije najzloglasnije mikobakterije su parazitske i odgovorne za bolesti tuberkulozu i gubu.
Mycobacterium smegmatis je nepomični bacil, štapićasta bakterija duga 3-5 mikrometara bez sredstava za kretanje. Brzo rastu u koloniju zvanu biofilm, udvostručujući populaciju diobom stanica svakih tri do pet dana. Klasificirane su kao Gram-pozitivne bakterije, sa staničnim stijenkama koje apsorbiraju standardne ljubičaste mrlje koje se koriste u laboratorijskom radu. Podnose veliki raspon temperatura i uspijevaju na najjednostavnijim supstratima koji barem sadrže hranjive tvari dušika, ugljika i fosfora. Mycobacterium smegmatis je modelni organizam, kojim se lako upravlja u laboratorijskim uvjetima.
Osim u najneobičnije kompromitovanim slučajevima, Mycobacterium smegmatis je bezopasna. Ako se proguta ili na drugi način unese u ljudsko tijelo, obično se na kraju izbaci. Nasuprot tome, Mycobacterium tuberculosis može biti i smrtonosna i zarazna za ljude. U mjeri u kojoj M. smegmatis ima staničnu strukturu, posebno staničnu stijenku, slične onima kod M. tuberculosis i drugih vrsta, ona je postala zamjenski surogat istraživanja mikobakterija.
Kada je realizirana tehnologija sekvenciranja cjelovitog genoma, među organizmima na vrhu liste želja bili su Homo sapiens i Mycobacterium smegmatis. Dovršen 2006. godine, otkriveno je da se dvije trećine njegove DNK, duge gotovo 7 milijuna nukleotida, sastoji od parova baza gvanina i citozina. Oko 90 posto DNK je kodirano za više od 6,700 proteina čiji zbroj čini cijeli organizam.
Od 2006. godine proizvode se mikronizovi sposobni brzo očitati odstupanja od norme nukleotida M. smegmatis. Osim toga, tehnike DNK manipulacije kao što su umetanje gena, inaktivacija i izvješćivanje o ekspresiji unaprijedile su laboratorijsko proučavanje metaboličkih imperativa bakterija. Kao što se sumnja, ima više od 2,000 homologa, gotovo identičnih nukleotidnih sekvenci, s genomom bakterije tuberkuloze.
Jedan od žarišnih, najperspektivnijih smjerova laboratorijskih istraživanja je poremetiti biosintezu zaštitne stanične stijenke Mycobacterium smegmatis, što je operativna taktika mnogih antibiotika, uključujući penicilin. Drugo područje proučavanja je utvrditi kako M. smegmatis hvata i prenosi slobodne molekule fosfata iz svog okoliša kroz svoju debelu ljusku u unutrašnjost svoje stanice, gdje je potrebna za reprodukciju. Znanstvenici su počeli primjenjivati ove studije prema potencijalnom liječenju tuberkuloze, gube i drugih bolesti uzrokovanih jednom od najčešćih vrsta mikroba.