N-acetilcistein, također napisan kao N-acetilcistein ili jednostavno NAC, spoj je koji se proizvodi u tijelu iz cisteina, neesencijalne aminokiseline. Koristi se za sintetiziranje glutationa, još jedne aminokiseline uključene u detoksikaciju kancerogenih tvari. Dok ove kemikalije rade zajedno sinergijski kako bi tijelo oslobodilo stranih materijala, n-acetil cistein je sam po sebi moćan antioksidans. Zapravo, igra ključnu ulogu u neutralizaciji reaktivnih molekula kisika i drugih slobodnih radikala.
Kada se daje kao inhalator, ovaj spoj može pružiti olakšanje za mnoge respiratorne poremećaje. Pripisuje mu se mukolitička svojstva, što znači da djeluje kao dekongestiv koji pomaže u otpuštanju i doslovno probavi sluzi u plućima. To se postiže otapanjem određenih proteina prisutnih u sluzi razbijanjem “disulfidnog mosta” ili kovalentnih veza koje povezuju njihove tiolne skupine. Nekoliko kliničkih ispitivanja pokazuje ovu aktivnost, što ovu tvar čini vrijednim lijekom za kronični bronhitis, upalu pluća, tuberkulozu, emfizem i kroničnu opstruktivnu plućnu bolest (KOPB).
Kao dodatak prehrani, n-acetil cistein može imati širok raspon primjena zbog regulacije glutationa kao i glutamata, važnog neurotransmitera uključenog u stanični metabolizam. Iako nije provedeno ni približno dovoljno istraživanja koja bi potkrijepila valjanost liječenja mnogih stanja za koja se smatra da ih ovaj spoj poboljšava, postoji dovoljno dokaza koji opravdavaju daljnje istraživanje. Na primjer, postoje izvješća da bi ovo sredstvo moglo biti kućni lijek za mamurluk u kombinaciji s vitaminima C i B1. Druge tvrdnje uključuju sposobnost ove aminokiseline da ublaži određene kompulzivne poremećaje, posebno grickanje noktiju i čupanje kose. Za razliku od ovih anegdotskih dokaza, postoje klinički dokazi koji podržavaju tvrdnje da n-acetil cistein poboljšava simptome depresije, bipolarnog poremećaja i shizofrenije.
Antioksidativno djelovanje NAC-a navodi istraživače na sumnju da bi mogao igrati ulogu u prevenciji i liječenju raka. Osim što inhibira oksidativna oštećenja, studije su pokazale da ova kiselina sprječava brzinu rasta i metastaze stanica raka. Također je utvrđeno da ovaj agens može spriječiti oštećenje jetre uzrokovano trovanjem acetaminofenom, kao i zatajenje bubrega uzrokovano radiokontrastom izazvanom nefropatijom (RCN). U slučaju toksičnosti acetaminofena, NAC potiče povećanje oslobađanja glutationa, što sprječava nakupljanje n-acetil-p-benzokinon imina, nusproizvoda metabolizma acetaminofena koji oštećuje stanice jetre.
Postoji nekoliko načina na koje se može primijeniti n-acetil cistein. Dostupan je u tekućem obliku i kao šumeće tablete u većini zemalja bez recepta. Kada se koristi za suzbijanje predoziranja acetaminofenom, daje se intravenskom injekcijom. Kada se koristi u mukolitičkoj terapiji za ublažavanje plućne kongestije, može se davati kao otopina za oči ili inhalaciju, od čega je obično potreban recept.