Kontekstni princip postavlja ideju da pojedinačne riječi nemaju značenje ili vrijednost osim ako se ne razumiju unutar konteksta rečenice. Pojam je također nazvan Fregeov princip po njegovom izumitelju, Gottlobu Fregeu, kontekstualizmu i obrnutoj kompoziciji. Načelo je sastavni dio načina na koji riječi i rečenice dobivaju značenje, te koja je od njih najvažnija u njegovom određivanju.
Ideja se prvi put pojavila u Fregeovim temeljima aritmetike 1884. U ovoj knjizi iznio je svoja tri temeljna principa filozofske analize. Ti su principi trebali odvojiti subjektivno od objektivnog, nikada ne pronaći značenje u riječi bez konteksta i zapamtiti što dijeli koncept od objekta. Frege je stvorio princip konteksta kao reakciju na atomizaciju značenja koju postavljaju psihologizam i kompozicija.
Psihologizam je uključivanje logike i psihologije u filozofiju. Iako je ova ideja uglavnom njemačkog porijekla, John Stuart Mill je također bio ključni zagovornik. Psihologizam i kompozicija smatraju da se značenje rečenice razumije iz kombiniranih značenja njezinih pojedinačnih dijelova. To znači da svaka riječ pridonosi vrijednosti cjelokupnom značenju.
Obrnuta kompozicija ili načelo konteksta ima dijametralno suprotan stav: riječ sama po sebi nema pravo značenje. Njegovo značenje dobiva se iz konteksta unutar rečenice. To ne znači da se svaka riječ razlikuje po značenju od rečenice do rečenice, ali neke, poput “set”, razlikuju.
Frege je samo u nekoliko navrata u knjizi spomenuo načelo konteksta i nikada nije razradio njegovo značenje. Nije čak ni sigurno je li Frege nastavio vjerovati u to načelo ili ga je u kasnijem životu razvodnio ili ga potpuno napustio. Ono što se zna je da su Ludwig Wittgenstein i Bertrand Russell preuzeli njegove ideje i dalje ih razvijali.
Wittgenstein je razradio Fregeov princip dijeleći jezik na propozicije i propozicijske varijable. Prijedlog je rečenica. Rečenica je izgrađena nizom varijabli ili riječi, ali propozicija je ta koja u konačnici određuje vrijednost svake varijable.
Postoje dvije verzije kontekstualizma u ovom principu. U jednom pogledu, značenje riječi određuje se samo iz svih njezinih konteksta. S druge strane, značenje riječi može se odrediti iz bilo kojeg konteksta. Ista načela primjenjuju se i na značenja izraza.
Ideja da cjelina određuje značenje sastavnog dijela čini načelo konteksta dijelom semantičkog holizma. Semantički holizam je lingvistički princip koji vjeruje da su značenja rečenica i riječi izvedena iz šireg konteksta. Iako ovaj širi kontekst nije definiran, obično se podrazumijeva da znači cijeli jezik.
Uzimanje načela konteksta i semantičkog holizma na pravi način stvara problem za učenike jezika. To je zato što, ako se jezik želi učiti, učenik će morati razumjeti cijeli jezik kako bi razumio jednu riječ ili rečenicu unutar njega. To može biti nemoguće, budući da polaznici jezika grade znanje usvajanjem pojedinačnih riječi i izraza dok polako razumiju cjelinu.