Načelo predostrožnosti je doktrina koja kaže da ako radnja nosi inherentnu opasnost od štete za javnost, ali ne postoji znanstveni konsenzus da će takva šteta rezultirati, teret dokazivanja da radnja neće uzrokovati takvu štetu je na osobi. zalaganje za akciju. Drugim riječima, načelo predostrožnosti zagovara kreatore politike da pogriješe na strani opreza kada postoji mogućnost nanošenja štete javnosti. Najčešće se ovo načelo izražava u kontekstu ekoloških propisa, odnosno globalnog zatopljenja. Iako je načelo predostrožnosti često dio prirodnog donošenja odluka vlada na dnevnoj bazi, obično nije zakonom propisano. Međutim, neka upravljačka tijela, poput Europske unije (EU), utjelovila su doktrinu u mnogim svojim zakonima.
Dva su temeljna načela načela predostrožnosti. Prvo, kreatori politike moraju razumjeti rizike štete koja proizlazi iz određene radnje prije njezine pojave. Drugo je postojanje obveze poduzimanja razumnih mjera za izbjegavanje takve štete čak i ako ne postoji znanstveni dokaz da će šteta rezultirati. Iako su ova dva načela prilično opća i mogu se primijeniti na bilo koju političku odluku, načelo predostrožnosti se obično primjenjuje samo kada postoji adekvatan razlog za vjerovanje da postoji značajan rizik od štete. Dodatno, izjava drugog načela o “razumnim mjerama” implicira da bi trošak poduzimanja – ili nepoduzimanja – takvih mjera trebao biti uravnotežen s rizikom i veličinom potencijalne štete.
Načelo predostrožnosti najčešće se ilustrira u smislu utjecaja politike na okoliš. Na primjer, vlade mogu stvoriti propise koji ograničavaju emisije ugljika određenih industrija na temelju potencijalnih učinaka visoke razine emisija na globalno zatopljenje, čak i ako ne postoji znanstveni dokaz da te emisije zapravo doprinose problemu. Sama vjerojatnost da će nastupiti neka šteta dovoljna je prema načelu predostrožnosti da opravda takvu regulaciju. To, međutim, ne proizlazi iz načela da vlade trebaju potpuno zatvoriti industriju s obzirom na to da se trebaju poduzeti samo “razumne mjere”.
Općenito govoreći, načelo predostrožnosti samo je jedan od mnogih pristupa koje kreatori vladine politike mogu koristiti kada odlučuju kako riješiti problem. Međutim, neka državna tijela su to načelo kodificirala u svojim statutima. Primjerice, Europska komisija je u zakone EU-a postavila različite artikulacije. Ne samo da je to izričito navedeno u nekim zakonima EU-a o zaštiti okoliša, već se proširilo i na druga područja poput reguliranja sigurnosti hrane i drugih oblika zaštite potrošača.