Zagađenje je globalna briga koja je postala problem u gotovo svim vladama diljem svijeta. Dok svi koji žive na planeti, i oni koji se tek trebaju roditi, plaćaju cijenu zagađenja u metaforičkom smislu, vlade su morale razviti zakone koji se odnose na to tko će platiti zagađenje u dolarima iz stvarnog svijeta. Mnoge vlade usvojile su načelo “zagađivač plaća” kada se bave troškovima onečišćenja. Osnovni koncept koji stoji iza načela onečišćivač plaća je da bi osoba ili subjekt, odgovoran za čin onečišćenja ili njegove posljedice, trebao biti odgovoran za troškove povezane s onečišćenjem.
Pitanje onečišćenja relativno je novo u smislu politike i vladinog zakonodavstva. Sve do 20. stoljeća, industrije su redovito zagađivale atmosferu, oceane i podzemne vode s vrlo malo državne intervencije ili zakonskih posljedica. S društvenom sviješću 1960-ih i 1970-ih u Americi se pojavila i svijest o krhkosti planeta na kojem živimo – nešto na što su mnogi znanstvenici i ekolozi pokušavali ukazati već neko vrijeme. Kao rezultat rastuće svijesti o negativnim učincima interakcije čovjeka s okolišem, vlade diljem svijeta počele su donositi zakone usmjerene na sprječavanje onečišćenja, od kojih je većina bila vođena načelom zagađivač plaća.
U svom najosnovnijem smislu, načelo zagađivač plaća čini zagađivače, općenito tvrtku ili organizaciju, pravno odgovornim za sve troškove povezane s čišćenjem onečišćenja koje su prouzročili. Osim toga, oni su također odgovorni za sve posljedične troškove koji proizlaze iz onečišćenja. Na primjer, u Sjedinjenim Državama, Zakon o sveobuhvatnom odgovoru na okoliš, naknadi i odgovornosti, koji se obično naziva Superfund, savezni je zakon koji od odgovorne strane zahtijeva čišćenje opasnih mjesta otpada.
Na međunarodnoj razini, načelo zagađivač plaća bilo je vodeće načelo spomenuto u Deklaraciji iz Rija o okolišu i razvoju, koja se obično skraćuje na Deklaraciju iz Rija. Deklaracija iz Rija predstavljena je na Summitu Ujedinjenih naroda o Zemlji 1992. Među 27 načela prihvaćenih u Deklaraciji iz Rija, načelo zagađivač plaća može se pronaći u načelu 16.
Na individualnoj razini, mnoge su vlade uvele prakse koje nagrađuju potrošače koji su ekološki svjesni, dok oporezuju one koji nisu. Ova praksa je zaradila naziv “feebates”. Kalifornija je, na primjer, 2008. godine uvela zakon poznat kao “Program popusta za čisti automobil”, koji nameće naknadu za kupnju vozila s visokom emisijom ugljika. Zatim koristi ta sredstva za pružanje rabata za potrošače koji kupuju ekološki prihvatljiva vozila.