Iako postoje mnoge komponente Nacionalne garde, uključujući Nacionalnu zračnu gardu, uobičajena upotreba izraza je za opisivanje Nacionalne garde američke vojske. Svaka država ima svoje postrojbe garde, koje guverner te države može aktivirati u slučaju katastrofe ili druge hitne situacije, kao što je uragan ili teroristički napad.
Nacionalna garda bi trebala raditi upravo ono što joj ime kaže, “čuvati naciju”. Ipak, to obično čini jedno po jedno stanje. Ime je pomalo zbunjujuće za ljude koji se možda ne sjećaju svojih lekcija iz građanskog prava. Mnogi ljudi pretpostavljaju da je, budući da se zove “Nacionalna” garda, pod federalnom kontrolom.
Zapravo, savezna vlada, kao i vlade drugih država, ne smiju preuzeti kontrolu nad postrojbama ili slati vanjske trupe Nacionalne garde osim ako guverner države u hitnom slučaju ne zatraži pomoć izvana. U teškim trenucima, neki ljudi izražavaju zgražanje nad ovom činjenicom, pogotovo ako guverner ne reagira brzo, ali za takvu politiku postoji dobar razlog.
U suštini, ovo je pravilo na snazi i razvijen je Zakon o Posse Comitatusu, kako bi se osiguralo da savezna vlada ne može koristiti oružane vojne trupe protiv američkih građana. Nakon građanskog rata, Kongres je stvorio Zakon o Posse Comitatusu, koji je imao za cilj zaštititi američki dugogodišnji presedan razdvajanja vojne i civilne moći. PCA zabranjuje oružanim saveznim snagama, uključujući Nacionalnu gardu, korištenje na domaći način, osim u posebnim okolnostima.
Postoje, međutim, slučajevi kada se oružane snage, uključujući gardu, mogu koristiti za domaće provođenje zakona. Ponekad se nazivaju državnim milicijama, ali ne treba ih brkati s uobičajenom definicijom milicije, svaka državna komponenta ove grane vojske može djelovati neovisno. Guverner svake države je u osnovi “zapovjednik” garde svoje države, osim ako je garda pozvana u saveznu službu.
U prirodnoj katastrofi ili kao odgovor na bezakonje kao što su neredi, guverner može aktivirati Nacionalnu gardu da podrži provođenje zakona. Tijekom izvanredne situacije, guverner također mora dati dopuštenje prije nego što trupe iz drugih država mogu ući u državu, a guverner mora dati ovlasti saveznoj vladi ako zatraži saveznu pomoć.
Ne smije se brkati s pričuvnicima, Nacionalna garda djeluje na isti način kao i pričuvna. Straža je ključni izvor vojnika, opreme i zaliha, kao i iskustva. Postrojbe su pri ruci, spremne kad naiđu nevolje, a garda se sastoji od muškaraca i žena jednako predanih kao i oni u aktivnoj službi.