Teške ekonomske krize mogu uzrokovati da jedna ili više vlada proglasi nacionalni bankrot. Ovo je formalna tvrdnja da država nije dovoljno solventna da plati vjerovnicima. Stečaj može omogućiti vladi da otplati dio ili nijedan od svojih dugova kako bi reorganizirala financije. Međunarodni monetarni fond (MMF) često nadzire vladine stečajne postupke i može intervenirati kako bi spriječio da se takvi događaji dogode. Povijesni slučajevi nacionalnog bankrota pokazali su da smanjuju bogatstvo privatnih građana i pooštravaju državnu potrošnju.
Kada neka zemlja proglasi nacionalni bankrot, vlada je utvrdila da nema dovoljno novca za plaćanje dugova vjerovnicima. Ovisno o okolnostima, stečaj tada omogućuje djelomičnu ili nikakvu otplatu dugova. Akumulacija takvih dugova može biti u vlasništvu bilo koje razine vlasti, uključujući lokalnu ili središnju. Kako većina vlada svoje prihode crpi od građana, taj se dug često doživljava kao neizravni dug poreznih obveznika.
Sustav javnih financija obično daje novac vladi za proračunsku potrošnju. Država ne posuđuje novac u tradicionalnom smislu, kao što je od banke ili druge kreditne institucije. Umjesto toga, dug se može izdati u obliku mjenica, novčanica i obveznica koje kupuju građani. Taj se novac uglavnom vraća kamatama kako bi se privukli kupci. Takav način posuđivanja može se smatrati unutarnjim dugom, što je novac koji se duguje zajmodavcima unutar jedne nacije.
S druge strane, vanjski dug duguje se stranim zajmodavcima. Slično načinu na koji se obveznice ili novčanice mogu izdavati građanima, vlade će vjerojatno izdavati vrijednosne papire i mjenice koje se plaćaju drugim zemljama s kamatama. Zemlje koje se smatraju manje kreditno sposobnima možda će morati ponuditi značajne kamatne stope prije nego što druge zemlje preuzmu dug. Državna potrošnja također se može financirati porezima kao što su oni koji se generiraju iz dohotka građana, vlasništva nad imovinom i prodaje robe.
Iako vlada može nametnuti gornju granicu svoje fiskalne potrošnje, dug se može gomilati iz godine u godinu zbog rastućih troškova ili nedovoljnih proračuna. Nacionalni bankrot je stoga često rezultat bilo kojeg ili kombinacije sljedećih scenarija: nacionalna nesolventnost zbog velikih porasta javnog duga ili smanjenja zaposlenosti koji smanjuju porezne prihode; promjena u vladinoj vlasti, kao što je ona u Ruskom Carstvu nakon što je sovjetska vlada preuzela vlast 1917.; i pad nacije u smislu moći i bogatstva, kao što je ono što se dogodilo Japanu neposredno nakon Drugog svjetskog rata. U svakom od ovih događaja često dolazi do financijske krize koja ostavlja zemlju bez dovoljno sredstava za plaćanje dugova.
Banka za međunarodna poravnanja promiče fiskalne standarde i bankarsku praksu na međunarodnoj razini. Ovaj institut također održava standarde obračuna duga za državna tijela. Međutim, za razliku od korporativnih subjekata koji mogu biti prisiljeni prestati s poslovanjem u slučaju bankrota, vlade često nastavljaju pružati usluge građanima. Složenim postupcima nacionalnog bankrota stoga upravlja MMF, posebno tijelo.
MMF održava bazu članica od više od 180 zemalja. Jedna od njegovih određenih funkcija je pružanje savjeta o politici i financiranja članicama koje se susreću s ekonomskim preprekama. MMF također održava ekonomski i financijski nadzor kako bi osigurao da globalno tržište funkcionira na odgovarajući način. Kada se nacionalni bankrot percipira kao mogućnost, MMF može intervenirati sa zajmovima koji pomažu u isplati vjerovnika i uspostavljanju novih postupaka potrošnje.
Jedna povijesna pojava neispunjenja kredita vlade dogodila se s Filipom II od Španjolske. Između 1557. i 1596. četiri puta je proglasio nacionalni bankrot. Predsjednik Roosevelt je također proglasio bankrot Sjedinjenih Država 1933. U to vrijeme je donio zakon o izvanrednom stanju prema kojem nijedan građanin SAD-a nije mogao legalno posjedovati zlato. Takve pojave nacionalnog bankrota često rezultiraju devalvacijom bogatstva privatnih građana, smanjenjem javne potrošnje i smanjenjem državne potrošnje dok se ne vrati ekonomska stabilnost.