Admiralitetska nadležnost općenito se odnosi na ovlasti nacije da sasluša određene vrste slučajeva koji proizlaze iz radnji koje se događaju na otvorenom moru ili drugim plovnim vodama. Neki primjeri su slučajevi kao što su delikt ili kaznena djela. Nadležnost se također može proširiti na ugovorne sporove koji se odnose na pomorsko pravo, kao što su ugovori koji se odnose na isplatu plaća pomorcima, prijevoz osoba ili tereta, pomorsko pravo ili police pomorskog osiguranja.
Kako bi izvršila jurisdikciju, nacija obično mora imati sposobnost da uspostavi kontrolu nad osobama ili imovinom i predmetom kontroverze. Ako sud nema određenu nadležnost nad osobom ili imovinom, tada sud neće moći odlučivati o zahtjevima. Ova ista opća načela vrijede za nacije koje provode admiralsku jurisdikciju.
Vršenje admiralske jurisdikcije uspostavlja admiralitetsko pravo, koje se ne smije miješati s pravom mora. Međunarodno pravo uspostavlja pravo mora i regulira odnose među narodima u pogledu mora. Pravo mora može uključivati prava plovidbe, iskorištavanje morskih resursa, mineralna prava i jurisdikciju nad obalnim vodama.
Nacije koje potvrđuju admiralsku jurisdikciju obično izvode takvu ovlast iz svojih ustava ili statuta. Australija, na primjer, ima svoj izvor admiralske jurisdikcije iz Colonial Courts of Admiralty Act, koji je donesen 1890. Ovaj zakon definira opseg australske jurisdikcije. Njime se također utvrđuje koji sudovi imaju takvu nadležnost.
Sjedinjene Države uspostavile su svoju admiralsku jurisdikciju prema svom Ustavu. On ovlašćuje svoje savezne sudove da vrše takvu nadležnost. Odluka SAD-a da dodijeli takvu nadležnost svojim saveznim sudovima osigurava jedinstveno tijelo admiraliteta za promicanje trgovine. Također izbjegava problem da svaka od svojih država razvija odvojena tijela admiraliteta.
Admiralsko pravo se razvija iz nacija koje provode admiralsku jurisdikciju. Ova vrsta zakona regulira odnose osoba ili subjekata koji upravljaju plovilima na oceanima ili drugim plovnim vodama. Karakter admiraliteta je domaći za svaku zemlju jer svaka nacija primjenjuje svoje zakone za rješavanje pomorskih sporova.
Sudovi koji provode admiralsku nadležnost u svojim će odlukama precizirati opseg takvih ovlasti. Na primjer, američki sudovi utvrdili su da strana koja se poziva na federalnu admiralitetsku jurisdikciju nad tužbom za odštetu mora zadovoljiti dva odvojena uvjeta u vezi s lokacijom i pomorstvom. Uspostavljanje ovog dvodijelnog testa ograničava opseg nadležnosti suda. Prije ove odluke, američki sudovi morali su utvrditi samo da se delikt dogodio na plovnoj vodi kako bi potvrdili svoju nadležnost.