Plaća za zasluge za nastavnike je ljestvica plaća za ljude u nastavničkoj profesiji koja se temelji na učinku, a ne na stažu. Mnogi ljudi su zagovornici ove vrste sustava plaća, tvrdeći da on nagrađuje dobre učitelje za kvalificiran rad, dok druge potiče na razvoj profesionalnijih vještina. Organizacije kao što je Američka federacija učitelja izrazile su zabrinutost oko toga kako se takvi planovi plaća administriraju, međutim, sugerirajući da je učinak nastavnika izazovna stvar za ocjenjivanje, a ova vrsta plana plaćanja možda nije najbolji način za poboljšanje ukupnih obrazovnih standarda.
Kada školski okrug koristi plan plaća za zasluge, obično stvara sustav za ocjenjivanje učinka nastavnika i redovito ispituje nastavnike u okrugu kako bi vidio njihov učinak. Učitelju koji rutinski radi iznad standarda može se ponuditi veća plaća za svoj rad, kao i nastavnicima koji teže profesionalnom razvoju, dok se ostali nastavnici zadržavaju na redovnom standardu plaća. Ovisno o tome kako se sustav primjenjuje, može omogućiti nastavnicima da brže napreduju kroz različite platne razrede ili može staviti nastavnike na različite platne staze.
Primarno pitanje s plaćama za zasluge za nastavnike je pitanje kako ocijeniti učinak nastavnika. Većina sustava zasluga gleda na izvedbu u učionici, ali može biti teško to pravedno procijeniti. Korištenje testiranja kao mjerila za plaću može biti opasno, jer mnogi čimbenici utiču na to kako se učenik ponaša na standardiziranom testu, uključujući sudjelovanje roditelja, pristup učenika obrazovnim materijalima koji mogu biti ometeni ograničenim proračunima i pojedino dijete stil učenja i vještine polaganja ispita.
Programi za naplatu zasluga također mogu sagledati planove nastave, ponašanje učenika u učionici, uspjeh učenika nakon napuštanja učionice i evaluacije drugih učitelja. Većina kritičara tvrdi da je najbolji način za procjenu učinka nastavnika izvan okruga, s nekoliko američkih država koje postavljaju programe “master učitelja” kako bi identificirali posebno talentirane učitelje i nagradili ih za njihov rad. Glavni učitelji također rade s drugim učiteljima u svojim okrugima, raspravljajući o tehnikama poučavanja, strategiji u učionici i tako dalje.
Kada se dobro primjenjuje, plaća za zasluge može nagraditi talentirane, inovativne učitelje koji potiču djecu da razmišljaju na nove načine, proširujući svoja iskustva i bazu znanja. Međutim, kada se loše primjenjuje, može graničiti s kronizmom, pri čemu favoriti okruga dobivaju povišice, dok učitelji koji se bore s brojnim izazovima nisu zaslužni za svoj naporan rad. Međutim, postoji jedna stvar oko koje se pristaše i protivnici mogu složiti: učitelji bi trebali zarađivati više novca u cijelosti za posao koji obavljaju.