U žargonu konjskih utrka, oni koji se klade zapravo ulažu udio u ishod. Sretni pobjednik(i) skupljaju ili “pomeću” sve prikupljene uloge kao nagradu. Stoga je izraz nagradne igre ušao u popularnu upotrebu kao bilo koje natjecanje u kojem se pobjednici biraju nasumično iz skupine kvalificiranih sudionika. Sponzori nagradne igre općenito su odgovorni za određivanje načina na koji je kvalificirani ulaz definiran i druga pravila prihvatljivosti.
Mnoge nagradne igre nude se kao lutrija sudionicima koji kupe ulaznice, ispune informativne kartice ili ispune online obrazac za podnošenje. Neke nagradne igre zahtijevaju od sudionika da se kvalificiraju prikupljanjem bodova u natjecanju u vještinama ili trivijalnoj igri, ali tehnički gledano, većina nagradnih igara ne zahtijeva da natjecatelji imaju posebne vještine osim sposobnosti ispunjavanja obrasca i pisanih uputa.
Svrha nagradne igre često je promovirati proizvod ili privući potencijalne nove kupce kroz istaknutu povezanost između nagrada i sponzora. Putnička agencija, na primjer, može održati nagradnu igru u kojoj je glavna nagrada jednotjedno putovanje u luksuzno odmaralište koje turistička agencija već predstavlja. Druge manje nagrade u nagradnoj igri koju sponzorira tvrtka mogu biti izdašna ponuda proizvoda ili gradacija novčanih nagrada.
Izgledi za osvajanje nagrade u tipičnoj nagradnoj igri ovise o ukupnom broju sudionika, ali nacionalna nagradna igra koju sponzorira velika tvrtka mogla bi primiti milijune kvalificiranih prijava, osobito ako je dopušteno više prijava svakog sudionika. Iako su izgledi za osvajanje jedne glavne nagrade mogu biti beskonačno mali, mnogi ljudi i dalje sudjeluju u nagradnoj igri kako bi osvojili brojne manje nagrade s naizgled boljim koeficijentom.
Sponzori legitimnih nagradnih igara moraju se pridržavati istih pravila poštenja koja se odnose na lutrije i druga natjecanja koja uključuju slučajni odabir dobitnika. Zaposlenici, članovi obitelji i drugi koji su izravno povezani sa sponzorom ili izvršiteljem nagradne igre često su diskvalificirani kako bi se izbjegla pojava pristranosti, na primjer. Mogu postojati i dobna ograničenja, a sudionici bi mogli biti diskvalificirani zbog neovlaštenih promjena obrazaca za prijavu ili drugih oblika prijevare.
Neka natjecanja mogu izgledati kao nagradne igre u obliku, ali sponzori ih mogu smatrati natjecanjima u vještini ako sudionici moraju dati kreativan odgovor na pitanje ili nacrtati sliku ili izvesti neku drugu vještinu kako bi se kvalificirali. Ove vrste natjecanja trebaju ocjenjivati kvalificirani stručnjaci prije nego što se može odabrati pobjednik. S druge strane, pravo natjecanje u nagradnoj igri može se legalno provesti posezanjem u bubanj ispunjen unosima ili korištenjem programa nasumice za odabir pobjednika među elektroničkim prijavama koje se nalaze na tvrdom disku ili računalnom poslužitelju.