Kao popularna tkanina koja se još uvijek ručno proizvodi u nekim dijelovima Kine, nankeen postoji već dugo vremena i ima slavnu povijest kada je u pitanju izrada odjeće za brojne prilike.
Ova se tkanina izvorno uvijek proizvodila od prirodnih pamučnih vlakana koja su imala žutu nijansu. Za tkanje vlakana u materijal koristili su se tkalački stan, a gotov proizvod je bila pamučna tkanina koja je imala smećkasto-žutu boju, ponekad opisanu kao zagasito žutu.
Nazvan po Nankingu, području unutar Kine poznatom po svojim finim tkaninama, nankeen je postao toliko popularan da nije bilo moguće uzgajati dovoljno požutjelog pamuka kako bi se proizvela tkanina. S vremenom je implementiran proces bojanja čistih bijelih pamučnih vlakana žutom bojom, kako bi ponuda mogla pratiti potražnju.
Danas se većina nankeena proizvodi modernim tekstilnim metodama, iako je još uvijek moguće kupiti ručno tkane verzije. Na potražnju za ovom tkaninom nije uvelike utjecao izum novijih sintetičkih vlakana, budući da se može lako proizvesti po vrlo jeftinoj stopi koristeći te suvremene metode.
Jedna od prednosti ove vrste tkanine je što je u potpunosti izrađena od pamuka, što je čini privlačnom osobama koje ne mogu nositi sintetička vlakna, ili više vole samo prirodna vlakna. Uz izdržljivu konstrukciju koja će trajati niz godina, nankeen se lako pere ručno ili u perilici rublja. Kao što je to slučaj s mnogim pamučnim tkaninama danas, on se tretira zbog skupljanja prije nego što se materijal koristi za izradu bilo koje vrste tekstilnih proizvoda.
Možda je najpopularnija upotreba nankeen u izradi ležernih hlača za muškarce. Pamučni materijal dobro podnosi dosta trošenja i vrlo dobro podnosi boju, pa dolazi u velikom izboru boja. Jedna od najpopularnijih je plava nankeen, jer se dobro uklapa u svakodnevnu upotrebu u kući i na radnom mjestu. Osim hlača, ova tkanina se koristi i za jednostavne ležerne košulje, ali i za neku sportsku odjeću.