Napuštanje djeteta događa se kada se roditelji odriču roditeljskih dužnosti i prava. Zakoni o napuštanju u jurisdikcijama mogu se razlikovati, ali ono što je zajedničko većini je da roditelji ne komuniciraju s djetetom ili ne pružaju financijsku potporu i potrebe za život tijekom duljeg vremenskog razdoblja, poput šest mjeseci. Statut se često odnosi na maloljetnu djecu, mlađu od 18 godina. Dijete se ne smatra napuštenim ako je roditelj koji je skrbnik ili drugi skrbnik spriječio roditelja optuženog za napuštanje da pristupi djetetu. Obeshrabrivanje posjećivanja i izazivanje nemogućnosti komunikacije s djetetom također se može istaknuti kao pravna obrana protiv tvrdnji o napuštanju djeteta.
Roditelji koji se odreknu odgovornosti za komunikaciju sa svojom djecom ili pružanje financijske potpore za svoju djecu mogu biti optuženi za napuštanje djece prema kaznenim zakonima u mnogim jurisdikcijama. Propust roditelja da maloljetnom djetetu pruži sklonište ili plati liječničko liječenje djeteta je kažnjivo djelo koje može rezultirati novčanom kaznom, kaznom zatvora ili oboje. Napuštanje djeteta često je obiteljska sudska stvar u kojoj roditelji skrbnici prvo moraju dokazati napuštanje prije nego što mogu nastaviti s postupkom posvojenja ili zakonski ukinuti prava drugog roditelja. Na primjer, očuh koji želi posvojiti napušteno dijete možda neće moći to učiniti dok biološka majka ne podnese tužbu sudu u kojoj dokazuje da je dijete napušteno i ne dobije sudski nalog kojim se to proglašava. Određivanje je li dijete napušteno često se donosi od slučaja do slučaja, ali sudovi se pozivaju na smjernice koje im pomažu u procjeni činjenica iznesenih u svakom slučaju.
Zanemarivanje djece jedan je od glavnih čimbenika slučajeva napuštanja djece. Na primjer, roditelj skrbnik može pokazati da je drugi roditelj povukao svu alimentaciju, što ukazuje na zanemarivanje. Mnogi statuti o napuštanju također zahtijevaju od roditelja da dokaže da zanemarivanje nije bilo privremeno. Roditelj skrbnik često mora dokazati da je namjera drugog roditelja da se trajno odrekne svih svojih dužnosti i prava. Neki zakoni uključuju vremensko razdoblje koje mora proći prije podnošenja zahtjeva za napuštanje djeteta kako bi se pokazala ta namjera.
Ako roditelj skrbnik obeshrabruje posjete, odbija prihvatiti financijsku potporu ili sprječava pristup maloljetnom djetetu, tada često ne uspijeva dobiti slučaj napuštanja. Roditelj koji je optužen za napuštanje možda neće moći komunicirati s djetetom ili mu pružiti životne potrepštine. Na primjer, ako je roditelj zatvoren, tada se sudovi možda neće složiti da je roditelj napustio dijete.