Narkotik je lijek koji ima za cilj da umiruje ili izaziva san. U manje snažnim oblicima, ova se obitelj lijekova često koristi kao sredstvo protiv bolova zbog svoje sposobnosti opuštanja mišića i pružanja olakšanja kao sedativ. Mnoge ilegalne droge koje ljudi često nazivaju narkoticima zapravo nisu. Umjesto toga, neke od ovih droga, kao što su kokain i metamfetamini, zapravo su stimulansi i stoga su suprotni od narkotika. Ipak, unatoč nepravilnoj upotrebi riječi, pojam narkotika često se primjenjuje na sve ilegalne droge, posebno u području provođenja zakona.
Nisu sve opojne droge ilegalne, iako su mnoge strogo regulirane i dostupne su samo na recept zbog svojstava ovisnosti i mogućnosti zlouporabe. Najčešći oblici narkotika su opijati, kao što su kodein i morfij. Ostali oblici opojnih droga uključuju barbiturate. Oblici ovih lijekova koji najviše izazivaju ovisnost dostupni su u mnogim zemljama, ali samo na recept.
Narkotički lijekovi djeluju tako da blokiraju komunikaciju receptora boli s mozgom. Ova jedinstvena sposobnost daje im priliku da budu vrlo učinkoviti u liječenju simptoma koji uzrokuju bol. Ti lijekovi, međutim, ne liječe nijedan od uzroka povezanih s boli, pa se stoga mjera obično koristi samo dok se ne pronađe trajnije rješenje ili dok se problem s vremenom ne riješi.
Općenito, liječnik će propisati narkotik za koji se smatra da najmanje izaziva ovisnost. Kompromis je obično taj što je lijek također manje učinkovit kao sredstvo protiv bolova. Ako manje jaki oblici narkotika ne djeluju, tada liječnik može propisati jači lijek. U takvim slučajevima liječnik obično odmjerava medicinsku korist u odnosu na rizik od zlostavljanja, uzimajući u obzir povijest pacijenta i obiteljsku situaciju.
Narkotički lijekovi se daju na različite načine, ali najčešći su oralno, upotrebom tableta ili intravenozno kroz cijev umetnutu u venu. Odabrana metoda često ovisi o lijeku i potrebama pacijenta. Intravenske metode mogu brzo pružiti olakšanje, ako je to od najveće važnosti, ali se obično rade samo u profesionalnom medicinskom okruženju, kao što je bolnica. Oralni lijekovi se često daju u formuli koja s vremenom oslobađa više lijekova u krv.
Mehanizam s vremenskim oslobađanjem često je predmet zlouporabe opojnih droga. Zaštitne mjere i značajke koje omogućuju oslobađanje lijeka tijekom vremena lako je zaobići, a korisniku mogu pružiti snažan, moćan učinak. Iako je korištenje droga na takav način protuzakonito, uobičajeno je među onima koji su otkrili prednosti toga.