Ovisno o kojoj je naciji riječ, postoji nekoliko različitih značenja na koja se pojam nacionalna banka može odnositi. U nekim je zemljama – općenito onima koje su klasificirane kao zemlje u razvoju – državna banka u vlasništvu i pod upravom vlade, što je najbliže povijesnom značenju nacionalne ili središnje banke. Unatoč konotacijama tog pojma, većina nacionalnih banaka diljem svijeta zapravo su komercijalne banke u privatnom vlasništvu koje posluju na nacionalnoj razini; u nekim slučajevima, osobito u Sjedinjenim Državama, nacionalna banka možda čak i ne djeluje na nacionalnoj razini, ali je klasificirana kao takva zbog svoje regulacije državnim standardima.
Odnos između pojmova nacionalna banka i središnja banka ukazuje na njihovu povijesnu zamjenjivost. Unatoč tome, nacionalne banke više nisu nužno središnje banke u državnom vlasništvu, koje povijesno imaju monopol nad distribucijom valute zemlje i, u mnogim slučajevima, zapravo je posuđuju vladi. Struktura središnje banke, međutim, još uvijek funkcionira u mnogim zemljama u razvoju gdje je nacionalna banka također središnja banka. Postoje brojne iznimke od uobičajene razlike između dva pojma nacionalna i središnja banka i strukture nacionalnih banaka u zemljama za koje se smatra da su u razvoju, posebno ako te zemlje nastavljaju ostvarivati gospodarski napredak.
U mnogim svjetskim zemljama, nacionalne banke su komercijalne banke u privatnom vlasništvu koje posluju u cijeloj zemlji. Broj nacionalnih banaka u tim zemljama varira, općenito u odnosu na stanovništvo zemlje i njezino gospodarstvo. Te banke obavljaju razmjenu sa službenom valutom nacije – koju često distribuira i proizvodi središnja banka – bilo da se radi o određenoj nacionalnoj valuti ili međunarodnoj valuti, kao što je euro. Većina normalnih privatnih banaka u zemljama koje imaju određenu količinu trgovine smatraju se nacionalnim bankama.
Nacionalne banke u Sjedinjenim Državama financijske su institucije koje funkcioniraju unutar sustava propisa koje je propisala američka vlada i koje je odobrio Ured kontrolora valute. Poput nacionalnih banaka drugdje, ove poslovne banke u privatnom vlasništvu posluju u službenoj valuti nacije — američkom dolaru. Velik broj njih posluje u cijeloj zemlji, iako nacionalna razina poslovanja nije potrebna za klasifikaciju kao nacionalna banka u SAD-u. Ovlaštenje od strane Ureda kontrolora valute odnosi se na poslovanje banke u skladu s državnim propisima navedenim u Zakonu o narodnoj banci.