Naslijeđena osobina je bilo koji element sastava organizma koji su mu prenijeli jedan ili oba roditelja. Na primjer, boja očiju je nasljedna osobina, a boja očiju roditelja utječe na boju očiju djeteta. Naslijeđene osobine se prenose s roditelja na potomstvo genetskim prijenosom, u kojem dijete prima neke od svojih gena od svakog roditelja.
Fizičke osobine su izraz gena, koji određuju kako se tijelo oblikuje. Određeni primjerak određenog gena naziva se alel. Na primjer, u slučaju boje očiju, odgovorni gen ima više alela, kao što su alel za smeđe oči i alel za plave oči. Nemaju svi aleli jedinstvene izraze. Moguće je da nekoliko alela proizvede isti rezultat u fizičkom obliku ili fenotipu organizma.
U jednostavnom naslijeđu, aleli su ili dominantni ili recesivni. U slučaju boje očiju, alel za smeđe oči je dominantan dok je alel za plave oči recesivan. Recesivni alel je sadržan u genetskom kodu organizma, ali nije izražen u njegovom fenotipu. Ako bilo koji roditelj prenese dominantni alel, kao što je alel za smeđe oči, dijete će pokazati nasljednu osobinu povezanu s dominantnim alelom. Samo ako oba roditelja prenesu recesivni alel, dijete će imati recesivnu osobinu plavih očiju, vjerojatno ne nalik ni jednom roditelju.
Neke uobičajene ljudske naslijeđene osobine kontrolira jedan gen, uključujući rascjep brade, odvojene ušne resice, udovice i sposobnost okretanja jezika. Većina osobina je mnogo kompliciranija od ove, međutim, kontrolira ih kombinacija alela. Naslijeđena osobina obično proizlazi iz interakcije nekoliko gena. Osobine ovog tipa nazivaju se poligenim osobinama.
Nisu sve fizičke karakteristike naslijeđene. Mnogi proizlaze iz interakcije između genotipa organizma i njegove okoline. Na primjer, prisutnost pigmenta zvanog melanin određuje boju kože pojedinca. Genetika utječe na razinu melanina koji tijelo proizvodi, ali i drugi čimbenici također igraju ulogu, uključujući izlaganje sunčevoj svjetlosti. Svojstvo koje proizlazi iz interakcije s okolinom naziva se stečenom osobinom za razliku od naslijeđene osobine.
Francuski znanstvenik iz 18. stoljeća Jean-Baptiste Lamarck pretpostavio je da bi stečene osobine mogle biti naslijeđene od sljedećih generacija. Prema ovoj teoriji, promjene stečene tijekom života organizma mogle bi se prenijeti na njegove mlade. Na primjer, vjerojatnije je da će osoba koja je izgradila mišiće kroz ponovljene vježbe imati jaku djecu. Sada je poznato da je ova teorija netočna; promjene stečene tijekom života, osim mutacijom, utječu na fenotip, ali ne i na genotip i ne prenose se na mlade.