Smatra se da trenutno postoji oko 100 milijuna domaćina i 350 milijuna korisnika koji aktivno koriste internet. Taj se broj svake godine udvostručuje. Za komunikaciju računala s drugim računalima ili web poslužiteljima potrebna je adresa internetskog protokola (IP). IP funkcionira tako da sazna gdje se točno nalazi vaše računalo i pošalje vam informacije.
Stvarni broj dostupnih IP adresa je oko 3.3 milijarde. Uz ogroman rast interneta, jednostavno nema dovoljno dostupnih adresa. Ovdje na scenu stupa Prijevod mrežne adrese (NAT). Omogućuje da jedan uređaj djeluje kao posrednik između interneta i lokalne mreže. To zapravo znači da se jedna IP adresa može koristiti za cijelu grupu računala.
NAT je razvio Cisco. Koristi ga uređaj, kao što je računalo ili vatrozid, koji se nalazi između unutarnje mreže i vanjskog svijeta mreža. NAT radi na mnogo različitih načina. Postoji statički NAT, koji usmjerava neregistriranu IP adresu na registriranu IP adresu. Ovo je vrlo korisno kada računalo treba pristupiti drugom računalu izvan mreže.
Tu je i Dynamic NAT, koji usmjerava neregistrirane IP adrese na registrirane iz skupa registriranih IP adresa. NAT također može koristiti preopterećenje, pri čemu se više neregistriranih IP adresa usmjerava na jednu adresu koristeći različite portove. Svako računalo u privatnoj mreži koristi istu adresu, ali mu se daje drugačiji broj porta. U osnovi, port je proširenje IP adrese.
Većina tvrtki koje imaju računala spojena na Internet koristi NAT. Sveučilište, na primjer, može imati stotine instaliranih računala i za osoblje i za studente. S pojavom internet caffea i online igrališta, postoji veća potreba za NAT-om nego ikad. Zamislite NAT kao prvu luku poziva kada drugo računalo pokušava pristupiti vašem putem Interneta. Ovo računalo će “tražiti” da vam se NAT poveže umjesto da vas izravno kontaktira.
Trenutno je u razvoju sustav koji redizajnira IP adrese. Nazvan Ipv6, neće biti dostupan nekoliko godina jer će se cjelokupna struktura interneta morati mijenjati. U ovom trenutku, dakle, NAT je najbolja i najsigurnija metoda koju imamo da omogućimo računalima da međusobno razgovaraju.