Natrij je bogat metalni element koji je važan mineral za sve žive organizme. Također se široko koristi u industriji za izradu asortimana robe široke potrošnje. Meki metal se također pojavljuje u obilju spojeva, kao što je natrijev klorid, poznatiji kao sol. Također postoji u visokim koncentracijama u morskoj vodi, te je među 10 najzastupljenijih minerala u Zemljinoj kori.
U čistom obliku, natrij je mekan, srebrno siv, visoko reaktivan metal. Obično se pohranjuje u nereaktivnoj tvari, jer brzo oksidira kada je izložena zraku, brzo tvoreći debelu prevlaku. Element je također vrlo eksplozivan kada je izložen vlazi i vodi, na radost mnogih studenata kemije. Budući da je tako reaktivan, obično se prirodno nalazi u spojevima s drugim elementima. Mnogi od ovih spojeva, poput soli, iznimno su stabilni i savršeno sigurni za rukovanje. Drugima, poput natrijevog hidroksida, treba pažljivo rukovati jer mogu biti opasni.
U periodnom sustavu elemenata, natrij je identificiran simbolom Na. Ovo je referenca na latinsku riječ natrium, koja se koristi za označavanje određene vrste soli. Njegov atomski broj je 11, što ga svrstava među druge lagane kemijske elemente, a prvi ga je izolirao 1807. Sir Humphrey Davy, iznimno aktivan kemičar koji je uspio identificirati i izolirati širok raspon kemijskih elemenata. Davy je ovu izolaciju postigao propuštanjem električne struje kroz spoj natrija kako bi se odvojili elementi.
Iako je Sir Davy zasigurno izolirao element, njegovo postojanje je bilo dobro shvaćeno prije 1807. Ljudi imaju dugu povijest s natrijem i nizom njegovih spojeva. Budući da je ovaj element toliko važan za zdrav život, nije iznenađujuće da su ljudi dugo cijenjeni izvori poput natrijevog klorida. Širok asortiman drugih spojeva stoljećima se koristio oko kuće i u industrijskoj proizvodnji prije nego što je element bio potpuno shvaćen.
Element je izuzetno bogat na Zemlji te se u velikoj mjeri bere i prerađuje za proizvodnju. Sapuni, metalne legure, rafiniranje metala i motori uvelike se oslanjaju na natrij, a metal se također koristi u rasvjeti, kemiji i brojnim drugim aplikacijama. Čisti oblik zahtijeva pažljivo rukovanje, jer je izrazito zajedljiv u prisutnosti čak i malih količina vlage. Njime treba rukovati hvataljkama i koristiti ga pod strogim nadzorom.