Natrijev saharin, koji se također naziva jednostavnim kao saharin, najčešće je poznat kao široko korišteni umjetni zaslađivač. Smatra se da je spoj od 300 do 500 puta slađi od konvencionalnog šećera ili saharoze. Natrijev saharin se može naći u dijetalnim bezalkoholnim pićima, sirupima, pečenim proizvodima, sladoledu i drugoj slatkoj hrani i pićima.
Čisti saharin nije dovoljno topiv u vodi da bi bio koristan u prehrambenim proizvodima, ali njegova natrijeva sol sadrži svojstva potrebna da bi bio koristan u proizvodnji umjetnih zaslađivača. Umjetne zaslađivače koriste ljudi koji žele ograničiti konzumaciju šećera i kalorija, ali i dalje konzumiraju hranu i piće slatkog okusa. Iako je zasigurno najpoznatiji u prehrambenim proizvodima, natrijev saharin se također koristi u kemijskoj i poljoprivrednoj industriji kao pomoć u proizvodnji herbicida i pesticida. Također se koristi kao dio otopine koja se koristi za premazivanje metala, kao što su zlato i nikal.
Ovaj zaslađivač kao derivat katrana ugljena otkrio je Constantin Fahlberg, koji je tada radio na Sveučilištu John Hopkins u laboratoriju Ire Remsen. Fahlberg je otkrio slatki okus i povezao ga s kemijskim spojem koji je proučavao. Ubrzo nakon toga, natrijev saharin je komercijaliziran, iako je ušao u popularnu upotrebu tek tijekom Prvog svjetskog rata, kada je došlo do nestašice šećera. Njegova moderna popularnost i mjesto u društvu tijekom posljednjih 50 godina može se pratiti do njegove upotrebe od strane potrošača na dijeti koji traže zaslađivače bez šećera i niske kalorije zbog njihovih pretpostavljenih zdravstvenih prednosti.
Iako je natrijev saharin bez mirisa, boje i ugodnog slatkog okusa, u prošlosti je kontroverzno identificiran kao kancerogen. Kontroverza nije zbog pitanja treba li se natrijev saharin klasificirati kao kancerogen ili ne, već je li kancerogen za ljude. Pokazalo se da je manje nego značajan kancerogen kod životinja. Karcinogenost kod životinja ne znači nužno kancerogenost kod ljudi, pa je najbolje reći da je natrijev saharin moguće kancerogen za ljude.
U prehrambenim proizvodima ovaj se zaslađivač obično koristi u kombinaciji s drugim umjetnim zaslađivačima, kao što su aspartam i ciklamat. Kada se koristi s aspartamom, natrijev saharin je koristan jer ima duži rok trajanja pa će napitak zadržati svoju slatkoću. U slučaju ciklamata, kombinacija se obično koristi jer svaki zaslađivač služi za pokrivanje drugih neugodnih okusa.