Optužba je tvrdnja o nepravdi koju može podnijeti treća strana ili netko tko vjeruje da je njemu ili njoj na neki način učinjena nepravda. Na primjer, novine bi mogle tvrditi da državna agencija ne slijedi vlastitu politiku kada je u pitanju provođenje propisa, ili bi netko mogao tvrditi da je stanovnik susjedstva razbio prozor u kući. Općenito, optužbe se iznose kada navodna strana vjeruje da je tvrdnja činjenično istinita i da se mogu prikupiti informacije koje bi je potkrijepile. Međutim, u nekim slučajevima tvrdnja može biti neutemeljena, bez ikakvih činjenica koje bi to poduprle.
Na sudu je optužba formalna optužba koja će se ispitati tijekom suđenja. U mnogim regijama teret dokazivanja leži na strani koja iznosi tvrdnju, te u tom slučaju moraju dokazati da je tvrdnja istinita, dok obrana pokušava pokazati da nije. Obje strane mogu pozvati svjedoke i iznijeti dokaze kako bi potkrijepili svoje tumačenje predmeta, a kada suđenje završi, cilj je iznijeti slučaj dovoljno uvjerljivo da mu sudac ili porota povjeruju.
Izvan suda, novine i drugi novinski mediji često su najvjerojatnije iznositi optužbe, tvrdeći činjenične informacije na temelju istraživačkog novinarstva. Ponekad te optužbe kasnije prerastu u pravne slučajeve, kao kada televizijska postaja sugerira da netko krši zakon. U drugim slučajevima, oni su osmišljeni kako bi skrenuli pozornost na probleme zajednice koji nisu dovoljno pokriveni. Radnje o kojima se govori u navodima mogu biti tehnički legalne u tim slučajevima, ali etički upitne.
Mediji moraju paziti na to kako se tvrdnja postavlja i kako se prezentira izvještavanje o osobama koje su optužene za zločin. Ljudi će možda moći podnijeti tužbu ako smatraju da je prijavljivanje bilo pogrešno ili da je naštetilo njihovom ugledu. Na primjer, kada izvještavaju o suđenju za ubojstvo, mediji ne mogu reći “ubojica je odlučio ne svjedočiti u slučaju, po savjetu pravnog tima”, već umjesto toga moraju reći “navodni ubojica…” kako bi naglasili da suđenje nije još dovršen i optuženik je samo optužen, a ne kriv.
Prije nego što iznesu tvrdnju, ljude se obično snažno potiče da prikupe činjenice i informacije koje će to potkrijepiti. Ako netko ponavlja neutemeljene optužbe, optužbe u budućnosti mogu imati manju težinu, čak i ako se zapravo temelje na provjerljivim činjenicama.