U većini velikih svjetskih gradova potražnja za zemljištem i prostorom daleko nadmašuje količinu zemljišta i prostora koji su stvarno dostupni. Visoka zgrada je zgrada koja pomaže u ublažavanju napetosti između ovih konkurentskih zahtjeva. Neboder karakterizira njegova visina – obično najmanje dvanaest katova – i gustoća. Zgrada koja zauzima prostor od skromne stambene ili poslovne zgrade u smislu stvarne površine zemljišta može lako smjestiti stotine jedinica ako se izgradi ravno.
Kada se neboderi koriste za smještaj stanova ili pojedinačnih stambenih jedinica, često se nazivaju “višestambenim jedinicama” ili MDU-ovima. U Europi se često nazivaju i “kulama”. Propisi i ograničenja o tome gdje se mogu graditi višestambene jedinice, koje se vrste sigurnosnih mjera moraju poduzeti za požarne stepenice i druge evakuacije, te stambeni zakoni s kojima se zgrada mora pridržavati razlikuju se od grada do grada. Neki gradovi strogo reguliraju stanovanje visoke gustoće, dok drugi dopuštaju građevinarima i tvrtkama za iznajmljivanje puno više slobode.
Visoke strukture također su popularne postavke za urbane urede. Dok se poslovna zgrada u predgrađu može smjestiti u kampusu od nekoliko nižih zgrada, nije neuobičajeno da gradski uredski tornjevi dosežu 60 ili 70 katova. Uredi u visokim zgradama sinonim su za nebodere. Jedna od najviših nebodera na svijetu je Burj Khalifa u Dubaiju, Ujedinjeni Arapski Emirati. Burj Khalifa je visok 2,717 stopa (828 metara) i ima 206 katova. Nešto kraća od Burj Khalife, još jedna od najviših zgrada na svijetu je toranj Taipei 101 u Taipeiju na Tajvanu, koji se nalazi na 1,670 stopa (509 metara) i ima 101 kat.
Prednosti visokih zgrada, barem iz perspektive ekonomičnosti prostora, očite su. Maksimizirajući vertikalni prostor, gradovi mogu primiti nevjerojatno više ljudi nego da su ograničeni na svoju horizontalnu kopnenu masu. Više stanovnika znači više poslovanja i više potrošnje; više ureda znači više poslova i snažnije gospodarstvo.
Urbanisti su stoljećima pokušavali maksimizirati vertikalni prostor neboderima. Ipak, velik dio učinkovitosti pravih nebodera ovisi o određenim tehnologijama, od kojih su mnoge modernije. Čelični okviri bili su prvi alat za revoluciju u umjetnosti izgradnje visokih zgrada. Kako bi održala kat za katom, zgrada mora imati strukturu koja može izdržati ogromnu količinu težine i neće biti ugrožena relativno visokim težištem. Naravno, da bi visoki katovi bili korisni i pristupačni, mora postojati i jednostavan način da ljudi do njih mogu doći — što općenito zahtijeva učinkovit sustav dizala.
Neke od najvećih kritika zgrada visoke gustoće, bilo da se radi o uredima ili stambenim jedinicama, jest sigurnost evakuacije. Bez obzira koliko su dizala u zgradi učinkovita, ne postoji realan način da bilo koji sustav dizala može prevesti svakog od brojnih stanovnika tornja u ograničenom vremenu. Također, u većini izvanrednih situacija, uključujući požare, zgrade gube struju, a dizala ne rade. Čak i sa stubištem za hitne slučajeve, obično je nemoguće da pojedinci na katovima iznad sedam ili osam mogu izaći iz okupiranog gorućeg nebodera prije nego što se napuni dimom.
Katastrofe u visokim zgradama relativno su rijetke, a općenito se vjeruje da učinkovitost daleko nadmašuje rizike. Svaki veći grad na svijetu dom je niza visokih zgrada. Život u visokim zgradama često se smatra esencijalnim iskustvom gradskog života.