Nedostatak niacina karakterizira letargija, gubitak apetita, gubitak težine i bolna ili upaljena usta u ranim fazama. Ako napreduje, nedostatak može uzrokovati bolest poznatu kao pelagra. Glavni simptomi pelagre se ponekad nazivaju “četiri D”: proljev, demencija, dermatitis i smrt. Važno je imati zdravu prehranu s adekvatnim količinama niacina kako biste izbjegli razvoj nedostatka.
Niacin, također poznat kao vitamin B3 ili vitamin P, esencijalni je nutrijent. Drugim riječima, tijelo zahtijeva niacin za svoju normalnu metaboličku funkciju, ali ga ne proizvodi samo. Niacin, kao i drugi esencijalni nutrijenti, može se dobiti samo putem prehrane.
Ako netko ima zdravu, uravnoteženu prehranu, nedostatak niacina nije zabrinjavajući. Međutim, raširen je u zemljama u razvoju uključujući Meksiko, Indoneziju, dijelove Kine i neke afričke zemlje. U razvijenim zemljama, alkoholičari i vrlo siromašni su najosjetljiviji na nedostatak niacina. Prehrana siromašna triptofanom ili leucinom, dvije aminokiseline, također može uzrokovati nedostatak.
Glavni simptomi nedostatka niacina su proljev, demencija i dermatitis. Proljev može dovesti do dehidracije i spriječiti oboljele da apsorbiraju druge hranjive tvari. Demencija može imati oblik razdražljivosti, lošeg pamćenja ili umora ili može uzrokovati halucinacije i agresiju. Dermatitis je stanje kože koje karakteriziraju suhe, tamne, ljuskave mrlje, osobito na dijelovima kože izloženim sunčevoj svjetlosti. Ostali mogući simptomi pelagre uključuju nesanicu, osjetljivost na sunčevu svjetlost, gubitak kose, oticanje ili edem, te ataksiju ili nedostatak kontrole nad pokretima mišića.
Ako se ne liječi, pelagra će dovesti do smrti u roku od pet godina. Nedostatak niacina liječi se oralnim niacinom ili nikotinamidom, srodnom kemikalijom. Osim toga, osoba koja pati od ovog nedostatka trebala bi pokušati dodati više niacina u prehranu. Hrana bogata niacinom uključuje mliječne proizvode, meso ili drugu hranu bogatu proteinima, žitarice od cjelovitog zrna, orašaste plodove, gljive i razno povrće.
Važno je imati adekvatan niacin u prehrani, ali većina ljudi s relativno uravnoteženom prehranom ne treba suplementirati niacin. Zapravo, previše može biti otrovno. Sve više od 35 mg. dan može biti opasan za odrasle. Preporučena dnevna doza niacina je 16 mg. za muškarce, 14 mg. za žene, 2-12 mg. za djecu i 18 mg. za trudnice.