Ako pogledate povijest Kine, osobito prije renesanse, vidite nevjerojatnu količinu znanstvenog i tehnološkog razvoja koji je daleko nadmašio slična razvoja na europskom Zapadu. Tijekom renesanse i u moderno doba dogodilo se obrnuto, Europa, a potom Amerika, preuzele su vodeću ulogu u znanstvenim otkrićima i izumima, dok je Kina stagnirala. Postojali su brojni znanstvenici koji su pokušali odgovoriti zašto se to dogodilo i kako je Europa od malog na putu znanstvenog napretka prešla na vodeći zadatak znanstvenog razvoja. Nitko nije poznatiji po pitanju zašto se to dogodilo od Josepha Needhama, koji je razvio ono što je sada poznato kao Needhamovo veliko pitanje.
Needhamovo veliko pitanje je sljedeće: Zašto je Zapad pregazio Kinu u znanosti i tehnologiji? Needhamovo veliko pitanje izaziva druga pitanja, kao što su: Što se dogodilo u povijesti Kine zbog čega je razvoj znanosti i tehnologije postao manje važan? Što se dogodilo u Europi što je razvoj znanosti i tehnologije učinilo važnijim? Koji su kulturni, vjerski, gospodarski, politički i povijesni čimbenici koji su doveli do toga da je Kina prevladana?
Brojni su pokušaji da se odgovori na Needhamovo veliko pitanje. Za Josepha Needhama, koji je polovicu svog života posvetio pokušaju odgovora na ovo pitanje i razumijevanja povijesti kineske znanosti, odgovor se najviše odnosio na način na koji su konfucijanizam i taoizam promovirali način života koji je nespojiv s golemim znanstvenim napretkom. Naglasak na cjelovitosti u razmišljanju zajednice i poštivanje starijih značilo je da djeca, pa čak ni studenti, ne mogu ispitivati nastavnike. Želja za održavanjem snažnog kulturnog identiteta obeshrabrila je novi razvoj u korist zadržavanja tradicionalnog načina rada. Za Needhama, kineska kultura i njezina filozofija i religija jednostavno nisu bili zainteresirani za dramatično doba otkrića u velikom tempu na Zapadu.
Needhamovu teoriju još uvijek primjećuju ljudi sa Zapada koji predaju u Kini. Jedna od uočenih poteškoća je izazov podučavanja kritičkog mišljenja kineskih studenata. Iako su ovi učenici nadareni, bistri i potpuno sposobni za inteligenciju kao i njihovi zapadnjački kolege, ispitivanje učitelja i dalje se ne odobrava. Svađanje s učiteljem znak je nepoštovanja.
Štoviše, Needhamovo veliko pitanje često se citira kada ljudi raspravljaju o rođenju individualnosti i sebstva koje se dogodilo tijekom europske renesanse. Malo je znanstvenog razvoja rezultat kolektivnog razmišljanja, ali umjesto toga, to je napredak koji je bio protiv statusa quo. Rana znanstvena misao renesansnih mislilaca često je prozivala establišment, što je rezultiralo kaznama od strane vlasti (osobito crkvenih) koje su se željele uvjeriti da je samo crkveno učenje prihvatljivo. Da je crkva uspjela u potpunosti ugušiti te pojedince, možda bismo ostali u kolektivnom načinu razmišljanja, ali postupno je crkva izgubila moć da to učini, pogotovo kako je razmišljanje o pojedincu i važnosti pojedinca postajalo sve istaknutije.
Kina je bila mnogo učinkovitija u održavanju društva koje je preferiralo zajednicu u odnosu na pojedinca, što je pojedincima činilo mnogo manje mogućim da dopru i uspostave nova znanstvena otkrića i tehnologiju. Iako je Kina sustigla u velikoj mjeri zbog komunističke želje da se natječe sa zapadnim svijetom, još uvijek postoje džepovi Kine u posebno ruralnim područjima gdje prevladavaju stari načini. Jednostavan primjer u današnje vrijeme je način na koji se moderna medicina prakticira u Kini. Smatra se krajnjim nepoštovanjem nuditi druga mišljenja koja se razlikuju od primarnog liječnika zaduženog za slučaj. Dakle, iako bi se nova rješenja mogla pronaći, možda neće biti ponuđena, a malo je vjerojatno da će oni koji žive u ruralnim područjima Kine dovesti u pitanje mišljenje medicinskog stručnjaka.
Postoje alternativne teorije za odgovor na Needhamovo veliko pitanje. Jedna zanimljiva je ideja o tome kako učenje abecede, nazvano teorija abecede, može promicati više uređeno razmišljanje kod male djece. Drugi kažu da je nemoguće odgovoriti na Needhamovo veliko pitanje bez potpune analize povijesti i zapada i Kine, koja uključuje razmatranje religije, kulture i geografije. Needhamovo veliko pitanje zasigurno je potaknulo Needhama da pokuša proizvesti ovakvu povijesnu pozadinu, te je objavio brojna djela o povijesti znanosti u Kini, osim što je surađivao s kineskim znanstvenicima kako bi shvatio kako i zašto je došlo do procvata znanosti i tehnologije modernog doba. doba pripadalo Zapadu.