Neformalno gospodarstvo može se definirati kao gospodarstvo koje djeluje izvan reguliranog ili kontroliranog gospodarstva. Neformalnu ekonomiju karakteriziraju različiti faktori razlikovanja. Primjerice, ova vrsta gospodarstva sastoji se od različitih vrsta djelatnosti koje ne podliježu oporezivanju. Još jedan razlikovni čimbenik je činjenica da je gospodarstvo na neki način pod zemljom u smislu da je ponekad pomoć onima na tržištu rada koji se možda ne mogu kvalificirati za zapošljavanje u službenom sektoru rada zbog problema kao što je nedostatak službenog prebivališta . Još nešto što izdvaja neformalnu ekonomiju od formalne je činjenica da se gospodarstvo sastoji od prolaznih, ili migratornih, i izrazito malih radnika koji možda neće lako podvrgnuti sebi i svojim aktivnostima bilo koji oblik stroge odgovornosti.
Dobar primjer neformalne ekonomije može se vidjeti u slučaju radnika u zemlji koji ne ispunjavaju uvjete za rad u priznatom ili formalnom sektoru rada zbog činjenice da su ilegalni imigranti. Ponekad je ova kategorija radnika obukom, iskustvom ili obrazovanjem u potpunosti osposobljena za rad u formalnom sektoru, ali su zbog svog ilegalnog statusa prisiljeni naći posao izvan reguliranog gospodarstva. Diplomirani studenti s ilegalnim dokumentima često se nađu na lošim poslovima u drugim zemljama zbog zakona u takvim zemljama koji onemogućuju ljudima bez odgovarajuće dokumentacije da rade. U takvim slučajevima mogu imati razumijevanja s onim tko ih zapošljava, njihova će isplata obično biti u gotovini, a vjerojatno će biti i nedovoljno plaćeni u odnosu na njihov trud. Takav novac koji zaradi ova kategorija ljudi se formalno ne obračunava i neće biti uključen u izračun bruto domaćeg proizvoda (BDP).
Neki ljudi mogu imati potpuno legalan status, ali njihovi poslovi mogu biti toliko minuskularni da se ne registriraju na radaru formalne ekonomije. Primjer za to je čistač cipela čiji su obrtni alati materijali koji se koriste za glačanje cipela. Takva je osoba mogla ići iz jedne ulice u drugu, ili iz jednog grada u drugi, u potrazi za kupcima. Budući da osoba zarađuje neznatan iznos novca, a njezin migracijski status otežava primjenu poreznih zakona bilo koje države na te aktivnosti, zarada od takvih nastojanja, iako legalna, dio je neformalne ekonomije.