Neformalni sektor odnosi se na gospodarske aktivnosti koje ne odgovaraju karakteristikama tradicionalnih sektora. Te se gospodarske djelatnosti često razvijaju iz nužde, a nisu regulirane niti oporezovane. U nekim slučajevima mogu uključivati nezakonite aktivnosti, ali to nije uvijek slučaj.
Neformalni sektor je pojam koji je vrlo teško definirati. Čak i kada pojedinci pokušavaju stvoriti definicije, one su općenito podložne ispitivanju i raspravi. Razlog za to je taj što se pojam neformalnog sektora može primijeniti na širok raspon aktivnosti u različitim okruženjima koje su potaknute različitim motivima. Stoga je jedan od najsigurnijih načina da se opiše takav dio gospodarstva reći da je to onaj koji se ne uklapa u pojmove i definicije bilo kojeg od formalnih sektora.
U mnogim slučajevima, neformalni sektor pokreće nedostatak prilika. To se često vidi u zemljama trećeg svijeta gdje je nezaposlenost visoka i postoji ograničen broj radnih mjesta. Kao sredstvo preživljavanja, pojedinci razvijaju metode za ostvarivanje prihoda. To često uključuje stvaranje neformalnih industrija. Iako oni ne podliježu regulaciji, kako postaju sve češći, standardi se mogu razviti.
Na primjer, u nekim zemljama krađa autodijelova koji se lako mogu ukloniti kao što su brisači vjetrobranskog stakla, bočni retrovizori i poklopci su vrlo česta. Identificirajući priliku, postoje pojedinci koji stoje na ulici i čuvaju vozila kako bi spriječili da se to dogodi. Iako ova vrsta aranžmana općenito djeluje na temelju donacije, standardi nalažu odgovarajuća plaćanja za te usluge. Standardi također mogu nalagati da se veća plaćanja trebaju osigurati noću.
Iako se neformalni sektori mogu uvelike razlikovati, postoji još jedan aspekt koji svaki obično ima zajedničko: nedostatak oporezivanja. Iako neki od ovih sektora mogu generirati znatan iznos prihoda, nacionalna ili lokalna jurisdikcija ne dobiva izravne koristi. U nekim slučajevima, postojanje takvih sektora može rezultirati ekonomskom štetom. To se često događa kada postoji veliki neformalni sektor koji uključuje ilegalnu aktivnost, kao što je crno tržište deviza.
Često je teško procijeniti opseg neformalnog sektora jer ne postoje sredstva za njegovo mjerenje. Vjerojatno će postojati malo, ako uopće ima, dokumentacije koja opisuje metode i sudionike. Ostvareni prihod obično se skriva ili odmah reinvestira u druge segmente gospodarstva.