Nefrakcionirani heparin, također poznat kao heparin, je antikoagulant koji se nalazi u ljudi i mnogih drugih životinja. Proizveden od strane vrste bijelih krvnih stanica, tijelo pohranjuje nefrakcionirani heparin dok ne bude potreban. Heparin i njegovi sintetski derivati osnovni su proizvod moderne medicine koji se koristi iu hitnim situacijama i složenim kirurškim zahvatima. Nedavna istraživanja spoja sugeriraju da njegova primarna uloga nije koagulacija, već neka druga funkcija.
U ljudi, bijele krvne stanice poznate kao bazofili proizvode nefrakcionirani heparin. Ove bijele krvne stanice također proizvode histamin, spoj koji povećava protok krvi tijekom alergijske reakcije. Bazofili, iako rijetki u krvotoku, skupljaju se u velikom broju na mjestima gdje alergeni ometaju tjelesne funkcije. Dok putuju do i od alergijskih reakcija, bazofili talože nefrakcionirani heparin u mastocite. Mastociti čine tjelesna vezivna tkiva i sluznice.
Pohranjen u mastocitima, tijelo oslobađa nefrakcionirani heparin kako bi zaustavio koagulaciju krvi koja se javlja nakon rezanja. Iako heparin zaustavlja stvaranje novih ugrušaka i rast postojećih, djelovanje heparina ne utječe na već formirane ugruške. Čak i tako, prisutnost heparina na mjestu koagulacije djeluje kao signal da tijelo može započeti proces razgradnje ugruška nakon što posjekotina potpuno zacijeli. Proces troši heparin; bazofili moraju proizvoditi više prije sljedećeg krvarenja.
Nefrakcionirani heparin i njegovi sintetski derivati su alat za spašavanje života kada se koristi u hitnim medicinskim situacijama. Duboka venska tromboza nastaje kada se u dubokoj veni formira ugrušak. Ovo stanje, koje obično zahvaća noge, smanjuje protok krvi i može postati smrtonosno ako se ugrušak oslobodi i otputuje u pluća. Intravenski heparin zaustavlja rast ugruška; liječnici mogu ukloniti ugrušak kroz mnoge kirurške i nekirurške postupke. Heparin je vrijedan alat i tijekom složenih medicinskih zahvata, sprječavajući nastanak ugrušaka tijekom operacije na otvorenom srcu.
Osim izravnog liječenja pacijenata, nefrakcionirani heparin igra veliku ulogu u modernim medicinskim istraživanjima. Tvrtke koje proizvode medicinsku opremu oblažu neke epruvete i kapilarne epruvete derivatom heparina kako se uzorak krvi ne bi zgrušao prije nego što liječnik ili drugo medicinsko osoblje mogu izvršiti testove. Unutarnje komponente aparata za srce i pluća imaju isti premaz kako bi se spriječilo stvaranje smrtonosnih ugrušaka u stroju.
Tekuća istraživanja nefrakcioniranog heparina sugeriraju da primarna funkcija heparina nije antikoagulacija. Otkriće heparina kod nekralježnjaka bilo je iznenađenje za znanstvenu zajednicu, budući da ove životinje imaju sustav zgrušavanja krvi koji nije sličan ljudskom. Iako znanstvena zajednica još nije postigla konsenzus, uobičajena teorija je da heparin postoji prvenstveno za borbu protiv bakterijske infekcije na mjestima posjekotina.