Negativan obrtni kapital je situacija u kojoj poduzeće nastavlja poslovati unatoč činjenici da su obveze koje ima društvo veće od raspoložive imovine društva. U suštini, to znači da su obveze prema dobavljačima za razdoblje poslovanja veće od potraživanja za isto razdoblje. Iako nije neuobičajeno da tvrtka posluje s negativnim obrtnim kapitalom u kratkom vremenskom razdoblju, većina poduzeća nema konvertibilnu imovinu za dugoročno održavanje poslovanja osim ako se situacija ne promijeni.
Najlakši način da utvrdite je li tvrtka trenutno u negativnom stanju obrtnog kapitala jest usporediti podatke o obvezama za posljednje zaključeno obračunsko razdoblje s podacima o potraživanjima za to isto razdoblje. Ako su potraživanja veća od obveza za to razdoblje, poduzeće posluje u pozitivnom stanju obrtnog kapitala. Ako obveze premašuju iznos potraživanja, tada se obrtni kapital smatra negativnim.
Mnoga poduzeća doživljavaju računovodstvena razdoblja kada postoji negativna situacija s obrtnim kapitalom. Općenito, radi se o kratkoročnim situacijama koje se događaju jer plaćanja u vezi s prodajom ostvarenom u prethodnim razdobljima još nisu primljena i knjižena na potraživanja. U isto vrijeme, troškovi koji se nalaze u obvezama se knjiže i čekaju na raspolaganje. Kada kupcima treba više od trideset dana da plate nepodmirene fakture, dobavljač često doživi jedan mjesec u kojem postoji negativan obrtni kapital, a zatim uživa pozitivan obrtni kapital u mjesecu koji slijedi. Kada se uzme u obzir cijela poslovna godina, obično se utvrdi da tvrtka posluje u plusu, s tim da se razdoblja u kojima su prihodi premašivali rashode prebijaju s mjesecima u kojima su rashodi bili veći od naplaćenih prihoda.
Za tvrtke u kojima negativni obrtni kapital nije posljedica sporijeg plaćanja nepodmirenih faktura, koraci za smanjenje troškova ili na drugi način rekonfiguracije poslovnog modela mogu biti potrebni kako bi se tvrtka vratila u pozitivnu kapitalnu situaciju. Na primjer, tvrtka može nastojati smanjiti troškove revidiranjem proračuna odjela ili pokušavajući osigurati niže cijene za materijale koji se koriste u proizvodnji roba i usluga. Ako ti napori ne budu uspješni, a negativna situacija s obrtnim kapitalom potraje dulje vrijeme, velika je vjerojatnost da će poslovanje prestati s radom. Moguća iznimka su situacije u kojima tvrtka ima pristup imovini koja se može pretvoriti u gotovinu i iskoristiti za povlačenje dijela nepodmirenog duga tvrtke, smanjujući iznos mjesečnih obveza na razinu koja je više u skladu s mjesečnim potraživanjima.