Negativno ubrzanje označava da se brzina objekta mijenja u negativnom smjeru, što može značiti da putuje sporije ili brže. Pojam “ubrzanje” koristi se u fizici za opisivanje promjene brzine za objekt, a to je vektorska veličina, što znači da označava i veličinu i smjer. Nešto što putuje pozitivnom brzinom, brzina je također vektor, a negativno ubrzanje se usporava. Nasuprot tome, objekt koji ima negativnu akceleraciju kao i negativnu brzinu zapravo se kreće brže.
Često je nekome najlakše razumjeti akceleraciju općenito, a posebno negativno ubrzanje, ako prvo shvati brzinu. Iako se pojmovi “brzina”, “brzina” i “ubrzanje” ponekad koriste kao sinonimi u uobičajenom razgovoru, ove tri riječi imaju vrlo različita značenja u odnosu na fiziku. “Brzina” je mjerenje koliko daleko objekt putuje tijekom određenog vremenskog razdoblja, a često se izražava u miljama na sat (mph) ili metrima u sekundi (m/s).
“Brzina” je slična brzini, ali označava ne samo stvarnu brzinu već i smjer u kojem se objekt kreće, što ga čini vektorskom količinom. To znači da se objekt koji putuje brzinom od 20 m/s i drugi koji putuje brzinom -20 m/s kreću istom brzinom, ali u suprotnim smjerovima. “Ubrzanje” je mjerenje u vezi s promjenom brzine objekta, a često se izražava u metrima u sekundi, po sekundi (m/s/s ili m/s2). Objekt koji miruje jednu sekundu, zatim se giba brzinom od 10 m/s sljedeće sekunde, 20 m/s sljedeće i 30 m/s sljedeće sekunde ima ubrzanje od 10 m/s2 jer je to promjena brzine.
Jedan od najjednostavnijih načina da osoba vidi negativno ubrzanje je bacanje nečega u zrak. Kada bačeni predmet napusti njegovu ili njezinu ruku, on se kreće određenom brzinom, na primjer 40 m/s. Sila gravitacije vuče prema dolje na objekt dok se kreće prema gore u pozitivnom smjeru, dajući mu ubrzanje od oko -10 m/s2. Nakon jedne sekunde objekt se i dalje kreće brzinom od 30 m/s, drugu sekundu kasnije i kreće se brzinom od 20 m/s, a nakon još dvije sekunde se kratko zaustavlja prije nego što nastavi ubrzavati prema dolje.
Negativno ubrzanje jednostavno označava smjer ubrzanja i može značiti da se brzina objekta povećava ili smanjuje. Objekt koji se kreće pozitivnom brzinom, a ima negativnu akceleraciju, usporava. S druge strane, objekt koji se kreće negativnom akceleracijom, i negativnom brzinom, zapravo se giba brže. Ovo isto osnovno načelo vrijedi i za pozitivno ubrzanje; kada su smjer brzine i ubrzanja isti objekt se kreće brže, a kada su suprotni objekt usporava.