Kada su ljudi u stanju počiniti zločine bez suočavanja s posljedicama, poput kazne, to se zove nekažnjivost. Nekažnjivost može biti dio pravne zaštite u državnim zakonima i može se proširiti na one zaposlene u državi kao što su državni dužnosnici, vojno osoblje ili drugi. S druge strane, država ne smije posjedovati zakone koji bi kažnjavali one koji počine teška antihumanitarna djela. Obično se smatra da je korištenje ovog koncepta unutar vlade jedan od najlakših načina da se podupre stalna struja opakih kršenja ljudskih prava. Kada ljudi mogu djelovati bez straha od kazne, oni se često ponašaju na način koji je iznimno brutalan, a takvi postupci ugnjetavaju slobodu unutar države, šokiraju i uznemiruju druge zemlje.
Nadamo se da će poboljšanja u državama promijeniti zakone o nekažnjavanju ili istih, koji kažnjavaju one koji ranije nisu odgovarali za užasne radnje poput mučenja i ubojstava. Pogotovo kada države imaju značajne promjene u vlasti, međunarodna pravna zajednica ih poziva da ne proširuju zaštitu na one koji su u prošlosti bili nekažnjeni. Mnoge su države spremne donijeti nove zakone i kazniti one koji su počinili ekstremne zločine protiv čovječnosti, ako ih uspiju pronaći i uhititi.
Ponekad će druge države pružiti zaštitu ljudima s izrazito neugodnom prošlošću i nastaviti im produžavati nekažnjivost, čak i ako bi ih nova vlada progonila. Međunarodna pravna zajednica također može negativno gledati na to i može poduzeti korake da pokuša zaustaviti takvo ponašanje. Konkretno, Međunarodni kazneni sud (ICC) može uhititi one koji su očito počinili teške zločine protiv čovječnosti.
Iako ovaj sud preferira potaknuti države da kazneno gone svoje građane, sud se može umiješati jer je Ženevskom konvencijom, Konvencijom protiv mučenja i Rimskim statutom ovlašten da procesuira osobe za koje se utvrdi da su značajni kršitelji ljudskih prava , bez obzira na zemlju porijekla. Osobe koje se kazneno gone obično su šefovi vlada ili visoki državni dužnosnici. ICC, kada može nekoga uhititi i suditi, dokazuje da međunarodna zajednica slabo tolerira nekažnjivost. Umjesto toga, sugerira da većina zemalja zahtijeva odgovornost za užasne zločine.
U tome ICC nije uvijek u potpunosti uspješan. Još uvijek ima mnogo šefova država koji krše ljudska prava i nastavljaju nekažnjeno djelovati. Može biti teško provoditi svjetska pravila nad zemljama koje su pod potpunom kontrolom diktatora ili djelovati kada su zemlje velike i moćne.
Neki su tvrdili da su neke radnje koje su poduzele SAD nakon 9. rujna predstavljale kršenje ljudskih prava i da bi trebalo suditi onima koji su te radnje sankcionirali. Malo je vjerojatno da će itko povezan s vladom tijekom ovog razdoblja biti procesuiran na nacionalnim ili svjetskim sudovima, iako postoje međunarodne i lokalne skupine koje smatraju da se ohrabrujuća nekažnjivost u SAD-u protive idejama slobode na kojima je zemlja utemeljena. Drugi jednako i strastveno tvrde da su SAD djelovale u okviru svih međunarodnih i nacionalnih zakona.