Nekonvencionalno ratovanje je oblik ratovanja koji se temelji na ideji da je moguće destabilizirati neprijatelja toliko da on popusti čak i ako ima sposobnost da nastavi ratovati. Umjesto da se oslanja na taktiku grube sile konvencionalnog ratovanja, nekonvencionalno ratovanje temelji se na korištenju kreativnih, inovativnih i obično prikrivenih taktika tako da neprijatelj nikad ne zna što može očekivati. Ovaj stil ratovanja se također naziva “nekonvencionalnim” ili “asimetričnim” ratovanjem, iako kada neprijatelj koristi nekonvencionalnu taktiku, često se naziva “terorizmom”.
U konvencionalnom ratovanju, vojnici imaju jasno izražen cilj i plan za postizanje tog cilja. U nekonvencionalnom ratovanju, međutim, ciljevi su obično nebulozniji, a vojnici često rade samostalno, u malim skupinama, zadajući neprijatelju udarce kako im odgovara. Bilo koja meta je poštena igra u nekonvencionalnom ratovanju, od uniformiranih neprijateljskih postrojbi do civila, jer je ideja u suštini srušiti neprijatelja iznutra prema van, prisiljavajući ga na kapitulaciju i pregovaranje o predaji.
Ljudi koji su trenirali nekonvencionalno ratovanje koriste razne taktike kako bi uznemirili i uznemiravali neprijateljske trupe, uključujući obuku i naoružavanje pobunjeničkih pokreta. Oni također rade na potkopavanju kvalitete života civila čineći život opasnijim, potičući ograničavanje građanskih sloboda i stvarajući osjećaj umora od rata u stanovništvu. Slabljenjem volje naroda da podrži rat, ponekad je moguće generirati dovoljno bijesa da i političari povuku svoju podršku, čime se rat završava.
Korištenje zastrašivanja i prisile uobičajeno je u nekonvencionalnom ratovanju, gdje sve ide, sve dok se na kraju postigne veći cilj da se konačno postigne ustupak. Nedostatak jasnih ciljeva i poticanje subverzivnih taktika ponekad dovodi do razvoja nevaljalih operatera, koji mogu izgubiti iz vida veću misiju dok rade samostalno. Na primjer, gerilske snage mogu prijeći od aktivnog uznemiravanja seljaka koji podržavaju neprijatelja do mučenja nedužnih civila koji nemaju vlastiti interes za ishod rata.
Mnoge vojske diljem svijeta imaju elitne snage koje su obučene za nekonvencionalno ratovanje. Manje modernih sukoba je jasno kao povijesni ratovi, što dovodi do mnogo raširenije potrebe za ratnicima koji mogu koristiti asimetrične taktike. Pogotovo u slučajevima kada je neprijatelj nebulozan i nejasan entitet, mnogi pripadnici vojske podržavaju korištenje nekonvencionalnih taktika, jer se smatra da konvencionalne taktike nisu prikladne za taj zadatak.