Neoklasicizam u odnosu na glazbu odnosi se na razdoblje u 20. stoljeću, točnije između 1920. i 1950., ili otprilike između prvog i drugog svjetskog rata. Tijekom tog razdoblja, skladatelji su nastojali revidirati ranija glazbena načela. Skladatelji su se prvenstveno bavili glazbenim principima uobičajenim u klasičnom razdoblju, ali su također preispitivali ideale iz drugih glazbenih razdoblja poput baroka i renesanse.
Glazba klasičnog razdoblja temeljila se uglavnom na estetskim konceptima kao što su emocionalna suzdržanost, ravnoteža i red. Ovi su principi suprotstavljali koncepte razdoblja romantizma, u kojem su skladatelji nastojali koristiti glazbu do emocionalne krajnosti. Također su se razlikovali od koncepata unutar glazbe ranih 1900-ih, koja je uglavnom bila eksperimentalna. Neoklasični skladatelji nisu htjeli potpuno eliminirati neklasične principe jer su smatrali da su ti koncepti zapravo još uvijek vrijedni, ali su htjeli pokazati poštovanje prema starim stilovima i postaviti neke osnovne granice glazbi kako bi je učinili pristupačnom i razumljivom. Stoga su neoklasični skladatelji kombinirali klasične koncepte s glazbenim napretkom koji se dogodio kako bi stvorili potpuno različitu skladateljsku filozofiju.
Tri elementa naglašena u glazbenom neoklasicizmu bili su ritam, kontrapunkt i tonalitet. Uz jazz kao glavni utjecaj, neoklasični skladatelji često su uključivali aditivni ritam i sinkopiranje. Dodatni ritam je mjesto gdje je ritmički osjećaj u suprotnosti s načinom na koji je glazba zabranjena ili odmjerena, dok je sinkopiranje stavljanje naglaska na podrazdjelu takta. Kontrapunkt, element uobičajen u razdoblju baroka i usavršen u glazbi JS Bacha, odnosi se na dva ili više glasova koji se međusobno nadopunjuju, ali su ritmički i melodijski neovisni. Tonalitet je formiranje odnosa visine tona na temelju jednog tona ili centra tona.
Neoklasicizam se u Europi razvio na dvije glavne linije, francuskom i njemačkom. Pristaše francuskog neoklasicizma uključivali su skladatelje kao što su Erik Satie i Igor Stravinski. Na njemačkoj strani bili su skladatelji kao što su Paul Hindemith i Ferruccio Busoni. U Sjedinjenim Državama, veliki skladatelji kao što su Nadia Boulanger, pa čak i “atonalni” Arnold Schoenberg prenijeli su neoklasične ideje od ovih vođa na glazbenike kao što su Aaron Copland i Alban Berg.
Neoklasicizam je uistinu glazbena filozofija koja uključuje želju da se vrati onome što su skladatelji radili prije. To znači da se skladatelj rođen nakon Drugoga svjetskog rata još uvijek može kategorizirati kao neoklasični, te da se skladatelje ne može zavaravati samo na temelju datuma. Nadalje, skladatelji često mijenjaju svoj skladateljski pristup dok uče i budu izloženi novim idejama, što znači da su neki skladatelji prošli ili bi mogli proći kroz neoklasične faze u svom sastavu.