Izrazi neokonzervativizam i konzervativizam često se koriste naizmjenično, ali ova dva imaju vrlo različita značenja. Može pomoći razlikovati druge oblike političke ideologije kako bi se objasnilo što znači neokonzervativnost. Na primjer, izraz “paleo” konzervativac predstavlja “staru desnicu” ili tradicionalne konzervativce, dok se “neo” konzervativac odnosi na nove ili moderne konzervativce.
Potonje se čini oksimoronskim u tom konzervativnom načinu očuvanja ili očuvanja tradicionalnih načina ili pogleda. Pojmovi novo i tradicionalno jednostavno ne geliraju. Ono što mnogi smatraju iznenađujućim je činjenica da je čovjek poznat kao “kum neokonzervativizma” politički lijevo od centra, iako ta činjenica pomaže razjasniti pitanje. Korištenje izraza neokonzervativac je kao da kažete liberalno-konzervativno.
Čovjek prozvan kumom neokonzervativizma, Irving Kristol, bio je liberalan, ali očito nije mogao pronaći ono što je tražio na lijevoj strani. Nije ga našao ni na desnoj strani, pa je u biti oblikovao ideologiju koja je kombinirala različite filozofije. Napisao je više od jedne bilješke na temu neokonzervativizma i bio je iznimno utjecajan u promicanju neokonzervativnog pokreta.
Njegov sin William Kristol vjerojatno je najpoznatiji po ulozi urednika The Weekly Standarda. Mnogi smatraju da je publikacija konzervativna, iako je točnije dodavanje prefiksa “neo”. Mlađi Kristol opisuje neokonzervativnog pojedinca kao liberala opljačkanog stvarnošću. William Kristol također je predsjednik i suosnivač PNAC-a, Projekta za novo američko stoljeće. PNAC je predstavljen kao think tank, a jedan od njegovih samoproglašenih ciljeva je osigurati “vanjsku politiku koja hrabro i namjerno promiče američka načela u inozemstvu”.
Kongresmen Ron Paul koristio je skraćenu verziju izraza neokonzervativac, “neokon”, u nekoliko navrata kako bi opisao one koji podržavaju vladina rješenja društvenih problema, kao i strani intervencionizam. U govoru u Domu pod naslovom “Neo-Conned!” koji je sada dio Kongresnog zapisa, rekao je: “Na mnogo načina nema ničeg “neo” u njihovim stavovima, a zasigurno ništa konzervativno.”
Neokonzervativna ideologija prihvaća intervencionizam ako se smatra da je u korist Amerike. Konzervativci, s druge strane, vjeruju u američko bogatstvo i moć samo kada im se predstavi istinska i neposredna prijetnja ili napad na Ameriku ili njezine saveznike. Paleokonzervativci ne prihvaćaju uključenost u unutarnja pitanja drugih zemalja, niti zagovaraju rad policije u svijetu, “širenje demokracije” ili izgradnju nacije.
Razlike između paleokonzervativnih i neokonzervativnih krila Republikanske stranke su brojne i raznolike. Stoga, da bismo bili točni u raspravi o konzervativizmu, važno je razlikovati tradicionalne konzervativce od konzervativaca “New Deala”.