Neologizam može biti potpuno nova riječ koja se koristi u jeziku ili novo značenje za riječ koja već postoji. Takav izraz obično nije u uobičajenoj upotrebi, ali može postati ako se često koristi. Neologizmi mogu dolaziti s raznih mjesta i mogu se prikupiti iz znanstvenog ili tehničkog jezika, dolaziti iz drugih jezika, biti izvedeni spajanjem dviju riječi ili mogu biti samo izmišljeni, kao u slučaju riječi poput “Jabberwocky” iz poznata pjesma Lewisa Carrolla. Lingvisti sugeriraju da nove riječi često migriraju u jezik uz velike kulturološke promjene ili uz integraciju dviju kultura koje govore dva različita jezika. Vjerojatno, stvari poput društvenih medija također mogu imati veliki utjecaj na to koje nove riječi postaju dio jezika.
Lingvisti često klasificiraju neologizam prema stupnju upotrebe u jeziku. Riječ novorođenčeta isprva je nestabilna i teško je pretpostaviti hoće li se učvrstiti i na kraju postati riječ koju većina ljudi zna i koristi. Difuzni neologizam znači da mnogi ljudi koriste tu riječ, ali ona još nema formalno priznanje kao riječ, i u konačnici, ako riječ ostane popularna, može postići stabilan status. Postao je dio jezika i vjerojatno će biti definiran u rječnicima.
Neki koji pozdravljaju neologizam kao prirodni proces jezika jer nove riječi stalno postaju dio jezika. Drugi gledaju na neologizme kao na oštećenje glavnog jezika i mogu se usprotiviti njihovom uključivanju, osobito u bilo koju vrstu formalnog mjesta pisanja. Ova druga skupina obično gubi argument jer jezik nije statičan; ona se u svakom trenutku širi ili smanjuje, a upotreba riječi u općem stanovništvu ili čak u akademskim krugovima ne ostaje ista.
S druge strane, studente treba upozoriti da upotreba rasprostranjenog ili nestabilnog neologizma u akademskom pisanju vjerojatno neće biti naklonjena. Ako pismeni zadatak zahtijeva formalni jezik, obično nije prikladno koristiti novonastalu riječ. Ironično, mnogi neologizmi dolaze iz akademske zajednice, bilo iz visokotehničkog jezika znanosti ili iz književnosti.
Postoji još jedna definicija neologizma koja se koristi u psihijatrijskoj medicini. Riječi koje su sastavile osobe s teškom mentalnom bolešću ili autizmom, a koriste ih i ponavljaju ljudi koji ih sastavljaju, također se mogu nazvati neologizmima. U ovom slučaju, riječi imaju samo osobno značenje i ne šire se na opći jezik. Ovakvo ponašanje nipošto nije karakteristično samo za psihički bolesnike. Kada djeca uče jezik, često izmišljaju i riječi. Blizanci mogu razviti jedinstveni vokabular koji mogu razumjeti samo jedno drugo, ali u većini slučajeva ovaj jezik se neće širiti drugdje.