Riječ “nepce” na engleskom je poprimila različita značenja, a većina njih ima veze s okusom hrane ili pića. Čišćenje nepca, na primjer, uobičajena je izreka za čišćenje okusa iz usta; slično tome, nešto što je neukusno nije prikladno za jelo. Međutim, anatomska svrha nepca nema mnogo veze s okusom. Nepce je u biti usni krov, podijeljen na meki i tvrdi dio. Odvaja usnu šupljinu od nosne šupljine i sinusa te stvara barijeru između unutarnjeg rada nosa i usta.
U ljudi i većine kralježnjaka postoje dva dijela nepca. Tvrdo nepce je najveći dio i nalazi se neposredno iznad jezika, između gornjeg reda zuba. Izrađuje se prvenstveno od kosti. Temeljni je dio usne šupljine, a njegov oblik često diktira koliko dobro pristaju gornji i donji zubi.
Meko nepce je, naprotiv, mesnato i savitljivo. Naziva se i velum, nalazi se iza tvrdog nepca, gotovo do grla, a glavna mu je funkcija da djeluje kao fizička barijera između usne i nosne šupljine. Dok tvrdi dio kosti odvaja nos od usta, grlo i nosne šupljine su još uvijek povezane. Meki dio ograničava i zatvara tu vezu prilikom gutanja hrane ili pića. Bez veluma, hrana namijenjena za želudac mogla bi se preusmjeriti u nosnu šupljinu.
Zvukovi govora također su pod velikim utjecajem veluma, jer velum pomaže kontrolirati količinu zraka u ustima i glasnom traktu. Ljudi stvaraju glasove i riječi u glasovnom traktu, što je skupni naziv za grkljan, ždrijelo, usnu šupljinu i nosnu šupljinu. Za govor koji zvuči nazalno često je kriv velum koji je nedovoljno ili loše oblikovan. Abnormalnosti veluma također su okrivljene za razne govorne smetnje, poput mucanja, iako medicinski uzroci većine govornih smetnji nisu definitivno poznati.
I tvrdi i meki dijelovi formiraju se u fetusa tijekom prvog tromjesečja trudnoće. U malog postotka ljudi, koji je 2010. procijenjen na jedan od sedamsto, nepce se ne spoji u potpunosti. To ostavlja prazninu, ili rascjep, u sredini usta koja se obično proteže kroz usnu i nos. Nesraslo nepce se obično naziva rascjepom nepca ili rascjepom usana i pogađa ljude svih rasa u svim zemljama.
Mnoge znanstvene studije povezuju rascjep nepca s nedostatkom folne kiseline tijekom trudnoće. Međutim, odgovarajuća razina folne kiseline ne jamči pravilno formiranje nepca, a stanje se ne može spriječiti. Rascjep nepca može se popraviti operacijom. Kirurškim zahvatom se može vratiti fiziološka uloga tvrdog i mekog nepca, a obično se također ispravljaju sve abnormalnosti lica uzrokovane rascjepom.