Definicija nepodobnog roditelja razlikuje se od jurisdikcije do jurisdikcije, ali opća razmatranja su obično dosljedna: nepodobni roditelj je onaj koji je na neki način zanemario svoje dijete na način da dijete izlaže riziku. Nepružanje hrane, odjeće ili zaštite djetetu može biti dio definicije nepodobnog roditelja, kao i ovisnost i zlouporaba tvari koje rezultiraju zlostavljanjem djeteta ili opasnim zanemarivanjem djeteta. Roditelj s emocionalnom ili mentalnom nestabilnošću ili invaliditetom također se može smatrati nesposobnim.
U većini je mjesta prilično teško dokazati je li osoba nepodobni roditelj, a definicija nepodobnog roditelja često je namjerno nejasna. Većina roditelja za koje se utvrdi da su nesposobni pokazat će određene karakteristike ili će pasti u određene uobičajene obrasce, kao što su neredovno dovođenje djece u školu, nemogućnost pružanja osnovnih potrepština djetetu, redovito dovođenje djeteta u opasnost fizički ili psihički. , i tako dalje. Napuštanje djeteta također je obično razlog da se roditelj označi kao nesposoban, bilo da se napuštanje događa stalno ili samo jednom. Napuštanje kao definicija također može ostati nejasna.
Ako se utvrdi da je roditelj nesposoban, dijete se može dati drugom roditelju na skrb. Ako se utvrdi da su oba roditelja nesposobna, dijete se može dati u udomiteljstvo ili na skrb drugog rođaka. Ovo udomiteljstvo nije uvijek nužno trajno, a nesposobni roditelj može raditi na povratu skrbništva nad djetetom ako se otklone uvjeti koji su uzrokovali utvrđivanje nesposobnosti. U mnogim jurisdikcijama dijete će biti stavljeno u privremeni skrbništvo na šest mjeseci ili više, dok nesposobni roditelj radi na ispravljanju situacija koje su dovele do oduzimanja djeteta iz njegovog ili njezinog skrbništva.
Sudac na sudu može zahtijevati od roditelja da poduzme korake prema poboljšanju kvalitete djetetova života. To može uključivati pohađanje tečajeva o roditeljstvu ili upravljanju bijesom, pa čak i završetak srednjoškolskog obrazovanja. Sud može odrediti roditelju da sudjeluje u programu mentalne evaluacije ili terapije, ili čak u liječenju i savjetovanju od droga. Razlozi zbog kojih se roditelj smatra nesposobnim mogu se toliko razlikovati da se koraci koje roditelj mora poduzeti kao rezultat toga mogu razlikovati.