Ljudsko tijelo svakodnevno popravlja ili zamjenjuje oštećene i mrtve stanice. Da bi to postiglo, tijelo treba proizvesti različite proteine iz aminokiselina. Neke aminokiseline može proizvesti tijelo, dok se druge moraju uvesti putem vanjskog izvora hrane. Potpuna bjelančevina je izvor hrane koji tijelu osigurava sve aminokiseline koje su mu potrebne za funkcioniranje. Nasuprot tome, nepotpuni proteini su izvor hrane koji nema sve esencijalne aminokiseline.
Postoji dvadesetak aminokiselina koje su tijelu potrebne za stvaranje raznih proteina koje su mu potrebne. Od njih dvadeset, odrasli čovjek može proizvesti sve osim devet. Ovih devet esencijalnih aminokiselina uključuju histidin, izoleucin, leucin, lizin, metionin, fenilalanin, treonin, triptofan i valin. Bez ovih supstanci, tijelo bi se moglo teško popraviti. Budući da ih tijelo ne može proizvesti, ovih devet mora doći iz vanjskog izvora hrane.
Budući da su toliko bitne za ljudsku funkciju, odgovarajuća količina esencijalnih aminokiselina mora se unositi svaki dan. Ako izvor hrane ima svih devet od ovih aminokiselina, naziva se potpunim proteinom. Ako mu nedostaje jedna ili više od devet esencijalnih aminokiselina, riječ je o nepotpunom proteinu. Obično se biljni proteini klasificiraju kao nepotpuni proteini. Međutim, različite vrste biljnih proteina mogu se kombinirati kako bi se dobio cjeloviti protein.
Komplementarni proteini su dva ili više nepotpunih proteina iz različitih izvora hrane koji se kombiniraju kako bi tvorili potpuni protein. Dok jednoj hrani može nedostajati određene aminokiseline, druga je može imati u izobilju. Na primjer, mnoge mahune su bogate proteinima, ali se još uvijek smatraju nepotpunim proteinima. Kombinirajući ga s rižom, međutim, stvara se potpuni protein jer ono što je nedostajalo u grahu opskrbljuje riža. To je još jedan razlog zašto je općenito mudro svakodnevno jesti raznoliku hranu.
Dok biljke često sadrže nepotpune proteine, a životinje potpune proteine, to nije uvijek slučaj. Postoje neke biljke koje imaju potpune proteine, a neki životinjski izvori koji nemaju. Na primjer, zrna soje i proizvodi od njih obično su potpuni proteini. Želatina, s druge strane, dolazi iz životinje, ali je nepotpuna bjelančevina. Uravnotežena prehrana obično će osigurati sve potrebne esencijalne aminokiseline.