Svaki jezik ima područja u kojima se drži utvrđenih pravila i područja u kojima ih krši u svakoj prilici. U engleskom jeziku glagoli čine oboje. Pravilni glagoli se dobro ponašaju bilo da opisuju nešto što se dogodilo u prošlosti, sadašnjosti ili budućnosti. Svaki put se pridržavaju pravila konjugacije na isti način. Nepravilni su glagoli, međutim, loši momci riječi radnje jer poprimaju neočekivane oblike kada govore o prošlosti.
Nemoguće je odrediti točan broj glagola u bilo kojem jeziku u bilo kojem trenutku. Jezici su stvarno vrlo fluidni; govornici mogu skovati glagol ili koristiti onaj koji nije službeno prepoznat i zarobljen rječnikom, a glagol također može nestati iz popularnog govora. S obzirom na to, lingvisti procjenjuju da bi između 25,000 i 100,000 glagola u engleskom jeziku, ili oko 15% leksikona, moglo biti u svakodnevnoj upotrebi. Od toga, govornik koji tečno govori samo s vremena na vrijeme mora imati ruku s nepravilnim glagolom – njih 400 je sve što je potrebno za tečno govorenje.
Iz ovih je brojki primamljivo pretpostaviti da nepravilna zbirka glagola u engleskom jeziku nije nešto s čime govornici moraju biti previše upoznati. To nije sasvim točno jer je među najčešće korištenim glagolima vjerojatno nepravilan. Gdje bismo, uostalom, bili bez glagola biti? To nije samo nepravilan glagol u prošlosti nego i u sadašnjosti. Ostali uobičajeni nepravilni glagoli uključuju have, eat i do.
Dok se većina nepravilnih glagola zapravo prilično dobro ponaša u sadašnjem vremenu, nose iste nastavke kao i njihovi potpuno pravilni rođaci, glagol biti iznimka je. Ja jesam, ali ti jesi, i ona je. To ga izdvaja od ostalih neregularnih. Na primjer, ja trčim, ti trčiš, a oni trče, dok ona trči slijedi pravila konjugacije sadašnjeg vremena.
Pravilni glagoli tvore prilično predvidljivo prošlo vrijeme udarajući po morfemu ed. Osnovno prošlo vrijeme koristi isti oblik kao prošli particip: I walked to the store sinoć je jedna radnja koja je gotova, a I have walked to the store svake večeri ovaj tjedan je isti glagolski oblik u kombinaciji s have, što ga čini glagolski prilog prošli. Mnogi nepravilni glagoli su nepravilni samo do određene točke, a nakon što utvrde svoje nepravilne oblike, ostaju isti s prošlim participom. Prodao sam svoju kuću i prodao sam nekoliko kuća koristeći isti obrazac.
Drugi nepravilni glagoli kršenje pravila pretvaraju u likovnu umjetnost. To su glagoli koji inzistiraju na nepravilnoj konjugaciji u prošlosti. Zakleo sam se da ću naučiti engleski je osnovna prošlost, dok sam se oduvijek zakleo da ću naučiti engleski koristi particip prošli.