U izvornom smislu izraza, neprijateljski borac je svaki pripadnik vojne ili organizirane postrojbe milicije protivničke zemlje. Mladić koji baca kamenje na tenkove može se čak smatrati borcem, iako ne nosi uniformu niti pripada formalnoj miliciji. Tijekom rata, ti se ljudi mogu smatrati zakonitim ili nezakonitima, što je razlika koja može imati vidljiv učinak na njihovo postupanje ako budu zarobljeni.
Uniformirani vojnik zarobljen na bojnom polju smatra se zakonitim neprijateljskim borcem prema pravilima borbe. Članstvo vojnika u vojsci njegove ili njezine zemlje moglo bi se provjeriti, a svako oružje koje je nosio nosilo bi se otvoreno. Zakoniti neprijateljski borac ima pravo na sve pogodnosti ratnog zarobljenika, kako je definirano Trećom Ženevskom konvencijom. Osigurat će se redoviti obroci, uz liječničku pomoć, redovite posjete Crvenog križa i pristup pošti, iako može biti cenzurirana.
Ako se utvrdi da je zarobljeni borac nezakoniti neprijateljski borac, kao što je špijun ili plaćenik, tada on ili ona obično ne ispunjavaju uvjete za beneficije ratnih zarobljenika. Četvrta Ženevska konvencija pruža određenu zaštitu civilima uključenim u ratne napore, ali vojska može smatrati te zarobljenike preopasnim za opću populaciju zarobljeničkog logora. Ovi nezakoniti borci također mogu imati osjetljive informacije koje bi se mogle otkriti samo uz rigorozne taktike ispitivanja.
Radna definicija neprijateljskog borca prilično se dramatično promijenila nakon terorističkih napada 11. rujna 2001. U mjesecima neposredno nakon napada, predsjednik Bush se pozvao na niz prava temeljem dugogodišnjeg Zakona o ratnim ovlastima. Jedno od tih prava bilo je definiranje zarobljenog člana bilo Al Qaide ili Talibana, dviju najistaknutijih terorističkih organizacija, kao boraca. Budući da članovi tih organizacija ne nose uniforme niti pripadaju vojsci priznate države, ne smatraju se zakonitim borcima. Stoga, bilo koja takva osoba kojoj je vojska Sjedinjenih Država dala ovaj status ne bi imala pravo na zaštitu ratnih zarobljenika prema Trećoj Ženevskoj konvenciji.
Ova upotreba rupe u neprijateljskim borcima u Ženevskom ugovoru pokazala se kontroverznom. Nekoliko viših čelnika Al Qaide za koje se vjeruje da su odgovorni za planiranje napada 9. rujna držani su u tajnim zatvorima diljem svijeta i ispitivani na pravno upitna sredstva. Predsjednik Bush inzistirao je na tome da status ovih ljudi vojsci omogućuje veću moć, ali je Vrhovni sud kasnije odlučio da su zarobljeni članovi Al Qaide trebali dobiti zaštitu od ratnih zarobljenika prema Trećoj Ženevskoj konvenciji. Vojska je na kraju te zarobljenike prebacila u Guantanamo na Kubi, mjesto postojećeg zarobljeničkog logora za zatočene neprijateljske borce.
Neprijateljski borac ima pravo suočiti se s vojnim sudom u vezi s njegovim ili njezinim ratnim aktivnostima. Rasprave o pravnom statusu tih ljudi vrlo su otežale provođenje pravovremenih vojnih sudova. Čini se da ih mogu zatvoriti dok ne prestanu sva neprijateljstva, što bi u slučaju rata protiv terorizma moglo biti neograničeno.