Neprofitni sektor je onaj koji nije strogo definiran. Jedan od razloga za to je zato što su organizacije smještene u ovu kategoriju vrlo raznolike, uključujući tvrtke kao što su bolnice, privatne zaklade i dobrotvorne organizacije. Drugi razlog je taj što se pravila navedena za pripadnike ovog sektora mogu razlikovati ovisno o zemlji u kojoj su registrirani. Iako imaju tendenciju da posluju kao i druge tvrtke, glavna razlika između članova neprofitnog sektora i onih iz komercijalnog sektora je u tome što neprofitne organizacije nisu namijenjene da rade u svoju korist. Umjesto toga, pripadnici ovog sektora općenito nastaju s određenom društvenom svrhom.
Na mnogim mjestima članovi neprofitnog sektora nazivaju se nevladinim organizacijama (NVO). Ovaj naziv otkriva važnu karakteristiku sektora. Članovi bi trebali biti slobodni od državne kontrole i utjecaja. To ne znači da ne podliježu nikakvim zakonskim propisima. To znači da se njihova politika i djelovanje ne bi smjele temeljiti na pritiscima ili planovima koje navode vladina tijela.
Mnogi ljudi pogrešno vjeruju da su neprofitne i dobrotvorne organizacije isto. Dobrotvorne organizacije, međutim, samo su jedna vrsta organizacije koja potpada pod ovaj krovni pojam. Velik dio volonterskog rada koji se obavlja u cijelom svijetu nedvojbeno provode članovi neprofitnog sektora, ali to se ne zahtijeva od svih organizacija u sektoru. U nekim gospodarstvima značajan dio radnih mjesta otvara neprofitni sektor.
Ovaj segment gospodarstva također se obično naziva društvenim sektorom. Ovo naglašava još jednu važnu namjeravanu karakteristiku ovih organizacija. Svaki općenito postoji kako bi pružio neku vrstu društvene koristi. Obično imaju određene misije poput pružanja zdravstvene skrbi osiromašenim, školovanja žena ili širenja vjerskih poruka.
Još jedna uobičajena zabluda o članovima grupe je da ne mogu zaraditi novac. Glavni izvor prihoda za neke neprofitne organizacije su donacije. Postoje i druge strategije koje članovi ovog sektora mogu koristiti za ostvarivanje prihoda. Jedna od njih je naplata izvršenih usluga.
Članovi neprofitnog sektora često imaju posebne privilegije. To može uključivati porezne olakšice, posebne uvozne i izvozne privilegije i označavanje kao dobrotvorne organizacije, što može učiniti sredstva od donatora porezno odbitnim. Mnoge organizacije u neprofitnom sektoru su multinacionalne. Kada je to slučaj, iako njihov status može ostati isti, često podliježu različitim pravilima i propisima u različitim zemljama u kojima posluju.